Un objet interstellaire mystérieux découvert la semaine dernière est probablement la plus ancienne comète jamais vue – prédisant possible de notre système solaire de plus de 3 milliards d'années, selon des chercheurs.
Le visiteur «riche en glace», nommé 3i / Atlas, n'est que le troisième objet connu de Beyond Overl Oull notre système solaire jamais repéré dans notre quartier cosmique et le premier à nous atteindre dans une région complètement différente de notre galaxie de notre Voie lactée.
Il pourrait avoir plus de 7 milliards d'années, selon l'astronome de l'Université d'Oxford, Matthew Hopkins, qui discute de ses conclusions à la réunion nationale de l'astronomie de la Royal Astronomical Society (NAM 2025) à Durham – et pourrait être le plus remarquable visiteur interstellaire.
Contrairement aux deux objets précédents pour pénétrer notre système solaire depuis ailleurs dans le cosmos, 3i / Atlas semble voyager sur un chemin abrupte à travers la galaxie, avec une trajectoire qui suggère qu'elle est originaire du « disque épais de la Voie lactée – une population d'étoiles anciennes en orbite autour du plan mince où le soleil et la plupart des étoiles résident.
« Toutes les comètes non interstellaires telles que la comète de Halley se sont formées avec notre système solaire, donc jusqu'à 4,5 milliards d'années », a déclaré Hopkins.
« Mais les visiteurs interstellaires ont le potentiel d'être beaucoup plus âgés, et de ceux qui sont connus jusqu'à présent, notre méthode statistique suggère que 3i / Atlas est très susceptible d'être la plus ancienne comète que nous ayons jamais vue. »
L'objet a été repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope du sondage de l'Atlas au Chili, alors qu'il était à environ 670 millions de km du soleil.
Les recherches de Hopkins prédisent que, parce que 3i / atlas s'est probablement formé autour d'une ancienne étoile à disque épais, elle devrait être riche en glace d'eau.
« Il s'agit d'un objet d'une partie de la galaxie que nous n'avons jamais vue de près », a déclaré le professeur Chris Lintott, co-auteur de l'étude et présentateur de la BBC's The Sky at Night.
« Nous pensons qu'il y a une chance des deux tiers que cette comète est plus ancienne que le système solaire, et qu'elle dérive depuis l'espace interstellaire. »
À l'approche du soleil, la lumière du soleil chauffera la surface de 3i / atlas et déclenchera une activité cométaire, ou le dégazage de vapeur et de poussière qui crée un coma et une queue brillants.
Les premières observations suggèrent déjà que la comète est active, et peut-être plus grande que l'un de ses prédécesseurs interstellaires, 1i / 'Oumuamua (repéré en 2017) et 2i / Borisov (2019).
S'il est confirmé, cela pourrait avoir des implications sur le nombre d'objets similaires futurs télescopes, tels que l'observatoire New Vera C. Rubin, sont susceptibles de détecter. Il peut également fournir des indices sur le rôle que les anciennes comètes interstellaires jouent dans la formation de star de semis et de planète à travers la galaxie.
« Nous sommes dans une période passionnante: 3i montre déjà des signes d'activité. Les gaz qui pourraient être vus à l'avenir car 3i est chauffé par le Soleil testeront notre modèle », a déclaré le co-auteur, le Dr Michele Bannister, de l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande.
« Certains des plus grands télescopes du monde observent déjà ce nouvel objet interstellaire – l'un d'eux peut le découvrir! »
La découverte de 3i a attrapé l'équipe par la surprise. Cela s'est produit car ils se préparaient pour le début des opérations d'enquête avec l'Observatoire Vera C. Rubin, que leur modèle préditra entre cinq et 50 objets interstellaires.
« La communauté des sciences du système solaire était déjà enthousiasmée par les découvertes potentielles que Rubin ferait au cours des 10 prochaines années, y compris un nombre sans précédent d'objets interstellaires », a déclaré le co-chercheur, le Dr Rosemary Dorsey, de l'Université d'Helsinki.
« La découverte de 3i suggère que les perspectives de Rubin peuvent désormais être plus optimistes; nous pouvons trouver environ 50 objets, dont certains seraient de taille similaire à 3i. Les nouvelles de cette semaine, surtout juste après les premières images de Rubin, rendent le début des observations à venir d'autant plus excitante. »
Les résultats de l'équipe proviennent de l'application d'un modèle développé lors de la recherche doctorale de Hopkins, qui simule les propriétés des objets interstellaires en fonction de leurs orbites et d'origine stellaire probable.
Une semaine seulement avant la découverte de la comète, Hopkins avait défendu sa thèse, et lorsque 3i / Atlas a été annoncé, il devait partir en vacances. Au lieu de cela, il s'est retrouvé à comparer des données en temps réel à ses prédictions.
« Plutôt que le mercredi calme que j'avais prévu, je me suis réveillé avec des messages comme '3i !!!!!!!!!! », a déclaré Hopkins. « C'est une opportunité fantastique de tester notre modèle sur quelque chose de nouveau et peut-être ancien. »
Le modèle des chercheurs, surnommé le modèle ōtautahi – Oxford, marque la première application en temps réel de la modélisation prédictive à une comète interstellaire.
Pour ceux qui désirent avoir un aperçu de 3i / Atlas, il devrait être visible par un télescope amateur de taille raisonnable fin 2025 et au début de 2026.
