Alors que la planète se réchauffe, l'atmosphère tient plus d'humidité – et cela entraîne plus de jours avec des conditions météorologiques proches des limites de la survie
Shanghai a vu plusieurs jours de chaleur et d'humidité extrêmes en 2024
La planète a connu un nombre record de jours humides dangereusement chauds en 2024 alors que le changement climatique augmente l'humidité mondiale à des niveaux sans précédent.
Le nombre moyen mondial de jours de chaleur humide élevés sur des terres a dépassé la moyenne de 1991-2020 de 35,6 jours l'an dernier, 9,5 jours de plus que le record précédent établi en 2023, selon l'État du rapport climatique 2024 publié par l'American Meteorological Society.
Dans des conditions chaudes et humides, les gens ont du mal à se refroidir, car l'air humide étouffe l'effet de refroidissement de l'évaporation de la transpiration. Cela rend ce temps extrêmement dangereux pour la santé humaine, explique Kate Willett au UK Met Office, qui a travaillé sur le rapport. «Votre corps commence à vraiment avoir du mal à décharger la chaleur, et donc cela peut être vraiment dangereux», dit-elle.
Les météorologues mesurent la chaleur et l'humidité en utilisant une «température de bulbe humide». Traditionnellement, cela se fait en glissant un chiffon humide sur l'ampoule d'un thermomètre pour tenir compte de l'effet de refroidissement de l'évaporation de l'eau, de sorte qu'il enregistre une température inférieure à celle sans cette configuration, qui est appelée ampoule sèche ou thermomètre à air sec. Lorsque les niveaux d'humidité dans l'atmosphère sont plus élevés, l'effet de refroidissement de l'évaporation est plus limité, rapprochant la température de l'ampoule humide de l'air sec.
Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, l'atmosphère est capable de détenir plus d'humidité, produisant non seulement des précipitations et des tempêtes plus intenses, mais aussi des niveaux d'humidité plus élevés. Willetts affirme que 2024 a été une année humide «exceptionnellement», et seulement à 2023 pour l'intensité de la chaleur humide vécue.
Certaines parties du monde, comme le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est et la Chine orientale, ont vu des températures de bulbe humides dépasser 29 ° C (84 ° F) plusieurs fois, et même une touche 31 ° C (88 ° F) pendant de courtes périodes, selon le rapport. À ce niveau, un temps prolongé à l'extérieur est considéré comme extrêmement dangereux – même mortel – à la santé humaine.
Traditionnellement, les scientifiques ont considéré une température de bulbe humide de 35 ° C comme limite pour la survie humaine, où les gens ne peuvent pas faire face à l'extérieur pendant plus de quelques heures avant de périr. Mais la recherche publiée en 2022 suggère que le seuil réel peut être beaucoup plus bas, à environ 31 ° C. «30 ° C et au-dessus est où votre corps est vraiment en difficulté», explique Willett.
