Une météorite découverte dans le nord-ouest de l'Afrique en 2023 ne provenait pas d'un grand astéroïde ou de l'une des planètes connues du système solaire – mais il aurait pu se former sur une planète détruite il y a longtemps
La météorite NWA 15915 a été découverte en 2023
Les météorites inadaptées qui ne s'intègrent pas parfaitement dans les catégories connues pourraient être des reliques d'un monde perdu de mercure qui a été détruit au début de l'histoire du système solaire.
La plupart des astéroïdes qui tombent sur Terre en tant que météorites peuvent être regroupés et ont des origines communes, dont beaucoup dérivés d'astéroïdes plus grands, la Lune ou Mars. Mais environ 0,2% des météorites sont des valeurs aberrantes, résistant à toute catégorisation soignée.
Maintenant, Jennifer Mitchell à l'Université du Minnesota et ses collègues pensent que l'une de ces météorites, trouvée en Afrique du Nord-Ouest en 2023 et appelée NWA 15915, a une signature géologique suggérant qu'elle provenait d'un monde semblable à un mercure qui n'existe plus.
Lorsque Mitchell et son équipe ont analysé la météorite avec un microscope électronique et des instruments spectroscopiques, ils ont trouvé qu'il avait une composition distincte de celle du mercure, mais qu'elle s'est néanmoins formée dans un cadre semblable à un mercure.
Par exemple, les minéraux de la météorite s'étaient formés dans un environnement avec peu d'oxygène – qui est similaire à l'environnement dans lequel Mercure est né.
La NWA 15915 avait également un mélange unique de minéraux riches en métaux avec des propriétés magnétiques qui suggéraient une origine semblable à du mercure, et les cristaux minéraux dans la météorite étaient relativement grands, ce qui indique que le rocher s'est refroidi – invitant à nouveau des similitudes avec le mercure.
« Tout cela suggère un grand corps différencié qui aurait pu être assez semblable à du mercure », a déclaré Mitchell à la conférence Lunar and Planetary Sciences à Woodlands, au Texas, le 12 mars.
Mitchell a également présenté une deuxième météorite inadaptée qu'elle et ses collègues avaient analysé, appelée Ksar Ghilane 022. Il a des caractéristiques similaires, bien que différentes propriétés magnétiques, qui indiquent que cela pourrait également provenir d'un corps semblable au mercure. Cependant, Mitchell a souligné que ces deux enquêtes sont à un stade précoce et qu'il est difficile de tirer des conclusions solides.
«S'il est confirmé, c'est un résultat assez excitant», explique Saverio Cambioni au Massachusetts Institute of Technology. Il y a des astéroïdes riches en métaux dans la ceinture d'astéroïdes du système solaire aujourd'hui dont nous avons du mal à comprendre la formation, quels échantillons de météorites comme ceux-ci pourraient également faire la lumière, ajoute-t-il.
