En bloquant une molécule qui pousse le système immunitaire à s'emballer, un vaccin protège les souris contre l'anaphylaxie potentiellement mortelle
Un vaccin en cours de développement pourrait offrir une alternative pour lutter contre les allergies alimentaires graves
Les souris peuvent être protégées contre l’anaphylaxie allergique potentiellement mortelle pendant au moins un an grâce à un vaccin expérimental. L’espoir est que cela fonctionnera également chez les humains.
La menace d’anaphylaxie pèse constamment sur des centaines de millions de personnes dans le monde, les allergies à des aliments comme les arachides ou les crustacés étant un facteur de risque courant. Au Royaume-Uni, par exemple, on estime qu’environ 6 pour cent des adultes – soit 2,4 millions de personnes – souffrent d’une allergie alimentaire cliniquement confirmée.
Manger des aliments contaminés, ou même embrasser quelqu'un qui a récemment mangé un aliment qui vous fait réagir, peut provoquer une augmentation des molécules produites par le système immunitaire appelées anticorps immunoglobulines E (IgE), entraînant un gonflement de la langue ou de la gorge, des difficultés respiratoires et une baisse de la tension artérielle. Cela peut entraîner une visite à l’hôpital, même si vous disposez d’un auto-injecteur d’adrénaline comme un EpiPen pour inverser les symptômes. Dans les cas graves, l’anaphylaxie peut être mortelle.
Hormis la tentative d’éviter l’allergène, les options permettant de prévenir de telles attaques sont limitées. Vous pouvez essayer l'immunothérapie orale, qui consiste à consommer de petites quantités progressivement croissantes d'un aliment allergène sous surveillance pour développer la tolérance, ou prendre un médicament appelé anticorps monoclonal anti-IgE, tel que l'omalizumab, qui se lie aux IgE, les empêchant de provoquer une réaction. Mais l’omalizumab coûte cher et doit être injecté toutes les quelques semaines, potentiellement à vie.
Aujourd'hui, Laurent Reber de l'Institut des maladies infectieuses et inflammatoires de Toulouse, en France, et ses collègues ont développé un vaccin nommé IgE-K. Cela prépare le système immunitaire à produire des anticorps qui ciblent les IgE, les empêchant de se lier à leurs récepteurs sur les cellules immunitaires et stoppant une réaction allergique incontrôlée ultérieure.
«Nous voulions trouver une solution qui pourrait être à long terme, car lorsque vous êtes allergique à un aliment, vous pouvez être exposé à tout moment par accident, vous voulez donc vraiment être protégé à tout moment», explique Reber.
Lors de tests sur des souris modifiées pour produire une version humaine des IgE, les chercheurs ont découvert que deux doses du vaccin incitaient les souris à générer des anticorps neutralisants contre les IgE.
« Cela bloque la molécule qui nous rend allergique », explique Josh Koenig de l'Université McMaster en Ontario, au Canada.
Les chercheurs ont ensuite administré aux souris une substance susceptible de provoquer une réaction allergique. Les souris non vaccinées ont eu une forte réaction, mais celles vaccinées ont été protégées contre l’anaphylaxie pendant une période allant jusqu’à un an sans présenter d’effets indésirables.
« Cela pourrait être plus long, mais nous n'avons pas testé plus longtemps », explique Reber.
Les IgE font partie du système immunitaire de l'organisme et, en plus de générer des réactions allergiques, elles se déclenchent en réponse aux venins et à certains parasites intestinaux. «Il s'agit probablement d'un système ancestral qui permet de lutter contre les toxines», explique Reber.
Reber affirme que de nombreuses personnes présentant un risque de réactions allergiques graves ont reçu des thérapies anti-IgE pendant des années sans interruption et n'ont subi aucun effet indésirable. Il existe donc de bonnes preuves qu'il est sûr de cibler la molécule à long terme. Mais pour voir si l'atténuation des IgE pourrait réduire l'efficacité du corps à lutter contre les parasites, les chercheurs ont réalisé une expérience supplémentaire sur des souris. Ils ont constaté que le vaccin n'altère pas la réponse immunitaire à une infection en Strongyloides rattiun ver nématode parasite.
Koenig est optimiste quant à l’efficacité d’un tel vaccin chez l’homme. « Ils savent que la souris a fabriqué l'anticorps qui lie correctement la molécule IgE humaine. Si les humains fabriquent cette même molécule, alors je pense qu'il y a de fortes chances que cela fonctionne plutôt bien. »
Des essais cliniques sont néanmoins nécessaires pour évaluer la sécurité, l'efficacité et la durée du vaccin chez l'homme, explique Reber. S’il arrive sur le marché, il pense que cela pourrait être un moyen rentable de traiter les personnes souffrant d’allergies graves, car il nécessiterait beaucoup moins d’injections qu’un anticorps monoclonal anti-IgE comme l’omalizumab.
