Un foyer sur dix testé au Royaume-Uni, en Italie et aux Pays-Bas présente des niveaux dangereux de benzène en raison de fuites lentes des plaques de cuisson et des fours à gaz.
Les brûleurs à gaz peuvent laisser échapper des polluants dans les maisons
De nombreuses personnes en Europe peuvent être exposées à des produits chimiques dangereux en raison de fuites lentes de cuisinières ou de fours à gaz. Près de 10 % des maisons testées au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Italie présentaient des fuites suffisamment importantes pour dépasser les limites d'exposition au benzène, un produit chimique cancérigène.
« C'est comme vivre avec un fumeur », explique Drew Michanowicz de l'institut de recherche PSE Healthy Energy à Oakland, en Californie. « La fumée secondaire crée un niveau similaire de benzène à l'intérieur. »
Outre le méthane, le gaz naturel peut contenir de nombreux composés organiques volatils (COV). Certains sont connus pour être nocifs, notamment le benzène, le toluène, l’éthylbenzène, le xylène et l’hexane. Le benzène est la principale préoccupation car il peut déclencher des cancers, en particulier la leucémie, affaiblir le système immunitaire et provoquer une anémie et des saignements excessifs.
Des études antérieures ont révélé des niveaux élevés de benzène dans le gaz naturel de la mer du Nord et des Pays-Bas, mais les niveaux auxquels les gens sont exposés ne sont pas clairs. L'équipe de Michanowicz a donc d'abord collecté des échantillons de gaz provenant de cuisinières dans 72 foyers au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Italie.
Par rapport aux niveaux américains, les concentrations de benzène étaient 9 fois plus élevées en Italie, 37 fois plus élevées au Royaume-Uni et 66 fois plus élevées aux Pays-Bas.
Dans 35 des foyers, l’équipe a scellé les cuisines pour vérifier s’il y avait des fuites de gaz. Ils ont ensuite estimé les niveaux de benzène dans ces maisons sur la base du taux de fuite, constatant que 9 % dépasseraient les limites de sécurité du Royaume-Uni et de l'Union européenne – bien qu'il n'y ait peut-être pas de niveau de benzène sûr.
« Il ne s'agit que du benzène provenant des fuites », explique Michanowicz. « Nous savons qu'il existe d'autres sources de benzène, donc les niveaux réels de benzène pourraient être encore plus élevés. »
« En fonction de l'équilibre entre ces différentes sources et des taux de ventilation, les fuites de gaz naturel des cuisinières pourraient être une source potentiellement importante de benzène », explique Nicola Carslaw de l'Université de York au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. « Mais beaucoup de choses dépendent du comportement spécifique au sein d'un foyer individuel. »
Michanowicz pense que les 35 foyers étudiés sont « à peu près représentatifs de la population dans son ensemble ».
Les taux de fuite des poêles en Europe étaient en moyenne inférieurs à ceux que l'équipe avait mesurés précédemment aux États-Unis, dit-il. Il se pourrait donc que les fuites de gaz soient réellement plus faibles en Europe, ou que si davantage de maisons étaient testées, le taux de fuite moyen en Europe s'avérerait plus élevé.
Pour Paul Monks de l’Université de Leicester au Royaume-Uni, la solution est évidente. « Il existe de plus en plus de preuves sur la pollution de l'air intérieur et les cuisinières à gaz », déclare Monks. « Compte tenu du double bénéfice de la réduction d'un risque potentiel pour la santé et de la décarbonation, cela vaut la peine de s'en aller. »
Les plaques à induction sont plus économes en énergie et plus sûres à plusieurs égards : pas de pollution, moins de risques d'incendie et aucune chance de faire exploser des bâtiments entiers. Mais certaines personnes aiment cuisiner au gaz, dit Michanowicz.
Cuisiner au gaz peut également produire des polluants, notamment du benzène et des oxydes d’azote. Mais les gens cuisinent généralement pendant de courtes périodes et souvent avec une hotte aspirante allumée, explique Michanowicz, de sorte que les fuites peuvent constituer un risque plus important.
La plupart des fuites étaient inférieures au niveau théoriquement détectable par l'odorat. Augmenter le niveau de substances odorantes dans le gaz permettrait de détecter un plus grand nombre de ces fuites lentes, mais pas toutes, explique Michanowicz. « Notre nez est extrêmement imparfait. Il varie mille fois d'une personne à l'autre. »
Une bonne ventilation améliorera la qualité de l'air intérieur à condition que l'air extérieur soit propre, explique Michanowicz, mais les mesures visant à améliorer l'efficacité énergétique réduisent souvent les taux de ventilation.
« Je pense que nous avons encore un long chemin à parcourir en termes de codes du bâtiment qui ne concernent pas seulement l'efficacité énergétique, mais incluent également la ventilation et les sources de pollution intérieures », dit-il. Par exemple, l’installation de systèmes de ventilation à récupération de chaleur, également appelés échangeurs de chaleur, peut améliorer la ventilation tout en minimisant les pertes d’énergie.
