The Great Shadow de Susan Wise Bauer étudie les effets de la maladie sur la vie individuelle et les croyances collectives. C'est un sac mélangé, dit Peter Hoskin
Des agents de santé près d'une tente de triage pour les personnes soupçonnées d'être atteintes du covid‑19 à Lisbonne, au Portugal, en avril 2020.
La grande ombre
Susan Wise Bauer, St. Martin's Press
C’est peut-être pervers de le dire, mais c’est le moment idéal pour publier un livre sur l’histoire de la maladie. Nous traversons actuellement un hiver particulièrement virulent dans l’hémisphère nord. Et, bien sûr, nous nous souvenons tous de l’hiver encore pire de 2020-21, lorsque nous avons fermé nos portes contre la pandémie de covid-19. La fragilité de notre corps est, comme on dit, une préoccupation majeure.
Voici donc La Grande Ombre : Une histoire sur la façon dont la maladie façonne ce que nous faisons, pensons, croyons et achetons par Susan Wise Bauer, un récit millénaire de l'effet de la maladie sur la vie individuelle et sur les croyances et les actions collectives. Tout, depuis l'idée de culpabilité jusqu'au contenu de votre caddie, a été touché par les organismes qui nous font nous sentir mal.
Le problème est que d’autres personnes ont eu la même bonne idée. Depuis la pandémie, nous avons eu, entre autres, le brillant Pathogénèseet des versions mises à jour de A de Sean Martin Brève histoire de la maladie et Frederick F. Cartwright et Michael Biddiss Maladie et histoire. Alors quoi de neuf ici ?
La réponse est l’accent. Bauer se concentre sur le passage de ce qu’elle appelle « l’univers hippocratique » à notre époque de « théorie des germes ». Le premier est défini par une adhésion quasi superstitieuse aux idées apparues pour la première fois dans la Grèce antique – sur les humeurs, les fluides corporels et l’harmonie interne. Cette dernière est davantage ancrée dans la science réelle.
Une chose que le livre montre d’une manière surprenante et attristante est la durée du changement. Le consensus médical selon lequel les microbes sont à l’origine de nos maladies – ce qui, à son tour, a contribué à faire progresser les vaccinations et les remèdes – a mis des siècles à émerger, pour ne s’imposer qu’à la fin de l’époque victorienne. Le coût peut se compter en millions et en millions de décès prématurés.
Mais avons-nous complètement laissé de côté la médecine hippocratique ? Outre un récit historique, La grande ombre est aussi une sorte d'argument. Chaque chapitre enrichit la chronologie – en passant par l'urbanisation, la peste noire, les tranchées de la première guerre mondiale – avant de tout relier au présent. Trop souvent, dit Bauer, nos attitudes modernes à l’égard de la maladie conservent des vestiges du passé.
Au mieux, il s’agit d’une forme d’enquête peu éclairante : cela vous surprend-il que les militants anti-vaccins du XIXe siècle soient un peu comme les anti-vaccins trumpiens ? Au pire, c’est tout simplement déroutant. Prenez le passage, risqué au début du livre, dans lequel Bauer admet qu'elle n'a pas fait de contrôle pendant quelques années après la pandémie de covid-19 parce qu'elle « ne voulait pas qu'on lui fasse la leçon » sur sa prise de 8 kilos. Apparemment, cette conférence aurait été celle de son médecin « agissant à partir d’une compréhension hippocratique de ce qu’est la maladie » – plutôt que, disons, d’un jugement éclairé sur les conséquences du poids sur la santé.
Pourtant, si vous persévérez, il y a de la lumière La grande ombre. Malgré une tendance à l’écrasement (« Ce ciel est la résidence du mystère, un miroir de l’inconnaissable »), Bauer sait tisser des histoires à partir de sources d’archives. Son chapitre sur les pionniers de la théorie des germes, comme Alexander Gordon et Ignaz Semmelweis, rejetés par l'establishment médical et, en fait, poussés à la maladie à cause de leurs efforts, mérite de devenir une mini-série Netflix.
Ensuite, il y a le dernier point du livre, le plus mémorable. Nous sommes passés de la superstition à la science, mais quelque chose d’autre a suivi. Notre époque, surnommée la troisième transition épidémiologique par les universitaires, est, dit Bauer, « marquée non seulement par l’échec (des antibiotiques) et l’émergence de toutes nouvelles maladies sans vaccin ni remède, mais aussi par un système de transport mondial qui rend… probable… que ces maladies se propageront rapidement à travers le monde ».
Peter Hoskin est rédacteur en chef des livres et de la culture au magazine Prospect
