Jacob, un lion de 11 ans, a défié toutes les attentes en survivant pendant des années après avoir perdu une patte. Nous savons désormais que son succès est dû à une stratégie de chasse innovante.
Jacob, équipé d'un collier traqueur, a perdu sa patte arrière gauche dans le piège d'un braconnier
Un lion qui a perdu une patte à cause du piège d'un braconnier a défié les attentes des scientifiques de la conservation en adoptant une nouvelle stratégie de chasse inventive.
Jacob, un lion de 11 ans vivant dans le parc national Queen Elizabeth, en Ouganda, a fait la une des journaux l'année dernière lorsque lui et son frère ont été filmés en train de nager 1,5 km à travers une rivière remplie de crocodiles, la plus longue nage jamais enregistrée pour leur espèce.
Les carnivores blessés fouillent généralement, prennent du bétail ou comptent sur leur fierté pour se nourrir s'ils ont de la chance, mais Jacob, qui a également perdu un œil après avoir été encorné par un buffle d'eau, n'a que son frère Tibu pour le soutenir.
Les chercheurs étaient convaincus qu’il mourrait de faim après avoir perdu sa patte arrière gauche en 2020. « Au lieu de cela, il refuse d’arrêter », déclare Alexander Braczkowski du Kyambura Lion Monitoring Project, soutenu par le Volcanoes Safari Partnership Trust, une ONG ougandaise axée sur la conservation et le développement communautaire.
Même Braczkowski, qui étudie Jacob depuis 2017, était intrigué par sa survie. Mais voilà que les images d'un drone thermique ont révélé son secret : ce lion a appris à se comporter comme un léopard.
Comme il ne peut pas maîtriser ses proies comme le font généralement les lions, Jacob tend des embuscades à courte portée dans les fourrés denses et les forêts de broussailles, attendant et bondissant, ou déterrant sa proie.
Il cible également des proies que les lions ne chassent normalement pas, explique Braczkowski. En filmant la nuit, il a capturé Jacob chassant des porcs forestiers de 200 kg, tuant à la fois seul et aux côtés de son frère.
« Jacob ne peut pas sprinter, il n'a donc aucune chance de chasser ses proies », explique Braczkowski. « Parce qu'il cible un porc très spécifique, cela nous indique qu'il a modifié son régime alimentaire. C'est aussi la raison pour laquelle il se comporte davantage comme un léopard et prend de gros risques. Mais il doit le faire – et cela fonctionne. »
Perdre des membres à cause des collets est « courant » chez les félins, explique Andrew Loveridge de Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages.
Jacob et son frère Tibu, tous deux portant des colliers traqueurs
Il en va de même pour l'adaptation, ajoute Craig Packer de l'Université du Minnesota, qui étudie le comportement des lions depuis des décennies. « Je m'attendrais à voir un comportement similaire chez d'autres groupes de lions », dit-il, « qui avaient tous quatre bonnes pattes, dans la même zone. »
Mais ce n'est pas le cas ici, souligne Braczkowski, qui affirme que les lions de la reine Elizabeth se concentrent sur le gros gibier rapide comme les antilopes et les buffles d'eau.
« Les lions se comportent parfois comme des léopards et montent dans les arbres », explique George Schaller, dont les travaux de terrain sur les lions du Serengeti dans les années 1960 ont constitué la première étude majeure sur les relations prédateurs-proies.
Mais même les lions arboricoles conservent des styles de chasse distinctifs, et les lions sans membres, appelés lions tripodes, sont généralement maintenus en vie par une troupe, ajoute Schaller.
Braczkowski a désormais suivi Jacob effectuant la longue traversée du canal de Kazinga à la nage entre 10 et 20 fois au cours des deux dernières années. Son déplacement quotidien de 1,73 kilomètres en moyenne – moins qu'un lion en bonne santé mais assez loin pour un animal blessé – peut être dû au manque de proies adaptées ou à la nécessité de trouver des partenaires, dit-il.
La nouvelle stratégie de chasse de Jacob pourrait être un comportement enseignable qui pourrait aider à inverser le déclin du nombre de lions dans une région confrontée à la perte d'habitat, au changement climatique et à l'empiètement des communautés. C’est pourquoi Jacob est important, « symboliquement et génétiquement », explique Braczkowski.
Ce lion individuel est un témoignage de survie, ajoute Schaller : « C'est une espèce de combattants. »
