Une éjection de masse coronale depuis une étoile lointaine a été confirmée pour la première fois, soulevant des questions sur l'impact de tels événements sur l'habitabilité des exoplanètes.
Vue d'artiste d'une éjection de masse coronale sur une étoile
Un nuage de plasma éjecté par une étoile située à 130 années-lumière a été détecté par un radiotélescope sur Terre, donnant aux astronomes leur première observation définitive d'une éjection de masse coronale (CME) d'une étoile au-delà de notre soleil.
Les CME se produisent lorsque des tempêtes à la surface d’une étoile projettent des bulles de plasma magnétisé dans l’espace. De telles éruptions de notre soleil produisent les aurores que nous voyons sur Terre, mais elles peuvent également être suffisamment puissantes pour arracher l'atmosphère de Vénus, qui est plus proche du soleil et n'est pas protégée par un champ magnétique.
Les scientifiques ont observé des indices de CME sur des étoiles lointaines depuis des décennies, mais ont été incapables de prouver que la matière échappait réellement à l'attraction gravitationnelle et magnétique des étoiles, plutôt que de simplement bondir de la surface avant d'y être attirée.
Aujourd'hui, Joseph Callingham de l'Institut néerlandais de radioastronomie et ses collègues ont utilisé le radiotélescope Low Frequency Array (LOFAR) aux Pays-Bas pour capter une rafale, ou des ondes radio, émises par un CME lors de son voyage dans l'espace. Ces les signaux ne pourraient être détectés que si l’éjection avait complètement quitté l’étoile StKM 1-1262, d’où elle provenait.
L'équipe a également utilisé le télescope spatial à rayons X XMM-Newton pour déterminer la température, la rotation et la luminosité de l'étoile d'origine.
Callingham affirme que des observations antérieures suggéraient que des CME se produisaient sur des étoiles lointaines, mais que ces nouvelles données sont la preuve irréfutable qui le confirme. « On pourrait affirmer que nous avons des indices depuis 30 ans, et c'est vrai, mais nous ne l'avons jamais prouvé explicitement », dit-il. « Nous disons que la masse a été éjectée, a été perdue de l'étoile, et cela a toujours été un débat dans la littérature. »
Le rayonnement de l’éjection aurait été suffisamment puissant pour mettre en danger toute forme de vie à proximité. Anthony Yeates de l'Université de Durham, au Royaume-Uni, affirme qu'une meilleure connaissance de la fréquence et de l'ampleur des CME provenant d'étoiles lointaines devrait être intégrée aux modèles sur l'habitabilité potentielle des exoplanètes. « S’il y avait une exoplanète, cela aurait été catastrophique pour toute vie sur celle-ci », dit-il.
