Le cerveau d'un porc a été gelé avec son activité cellulaire verrouillée et des dommages minimes. Certains pensent que la même chose pourrait être faite avec le cerveau des personnes atteintes d'une maladie en phase terminale, afin que leur esprit puisse être reconstruit et qu'elles puissent « continuer leur vie ».
Notre cerveau pourrait-il un jour être préservé de manière à enfermer nos pensées, nos sentiments et nos perceptions ?
Un cerveau de mammifère entier a été préservé avec succès grâce à une technique qui sera désormais proposée aux personnes en phase terminale. L’intention est de préserver toutes les informations neuronales jugées nécessaires pour reconstruire un jour l’esprit de la personne à laquelle elles appartenaient autrefois.
«Ils devraient faire don de leur cerveau et de leur corps pour la recherche scientifique», explique Borys Wróbel de Nectome à Portland, dans l'Oregon, une société de recherche axée sur la préservation de la mémoire. « Mais ce que nous proposons, en tant qu'entreprise, c'est que leur corps et leur cerveau soient conservés, essentiellement indéfiniment, dans l'espoir qu'un jour, dans le futur, il soit possible de lire les informations du cerveau et de reconstruire la personne… pour lui permettre de continuer, en fait, sa vie. »
Lorsqu’il s’agit de préserver l’architecture minutieuse du cerveau, le timing est essentiel. Quelques minutes après que le sang ne circule plus, les enzymes décomposent les neurones et les cellules commencent à se digérer.
La cryonie consiste généralement à préserver le corps des personnes à des températures inférieures à zéro dans l'espoir qu'elles puissent un jour être réanimées si un traitement ou un remède à leur problème de santé devient disponible. Traditionnellement, cela vise à préserver le cerveau rapidement après la mort naturelle en le refroidissant et en ajoutant des fixateurs, mais à moins que l'équipe de cryonie ne soit au chevet de la personne, la détérioration aura déjà commencé avant que cela ne se produise.
Pour contourner ce problème, Wróbel et son équipe ont développé un protocole compatible avec l'aide médicale à mourir, dans lequel une personne en phase terminale choisit l'heure de son décès. L’idée est qu’en intervenant immédiatement, les scientifiques pourraient avoir les meilleures chances de préserver le cerveau dans un état qui reflète étroitement les conditions de vie.
L'équipe de Wróbel a testé le protocole sur des porcs, dont l'anatomie cérébrale et cardiovasculaire est comparable à celle des humains. Tout d’abord, ils ont inséré une canule dans le cœur environ 10 minutes après l’arrêt cardiaque, avant d’évacuer le sang et d’introduire des solutions de conservation dans le cerveau. Ces fluides contiennent des produits chimiques aldéhydes, qui créent des ponts moléculaires entre les cellules, bloquant essentiellement l’activité cellulaire en place.
Ils introduisent ensuite des cryoprotecteurs, qui remplacent l’eau dans les tissus, empêchant ainsi la formation de cristaux de glace lors du refroidissement, qui autrement endommageraient les cellules. Ensuite, le cerveau a été refroidi à environ -32°C, date à laquelle il peut être conservé pendant des centaines d'années.
Pour évaluer l'efficacité de cette méthode, l'équipe a prélevé des échantillons de la couche la plus externe du cerveau et les a examinés au microscope. Les premières tentatives, au cours desquelles la perfusion commençait environ 18 minutes après le décès, montrèrent des signes évidents de dommages cellulaires. Après avoir réduit ce délai à un peu moins de 14 minutes, le tissu a montré une excellente préservation des petites structures, notamment les neurones, les synapses et les molécules qui les composent.
Wróbel dit qu'en théorie, ils pourraient utiliser ce protocole « pour reconstruire la structure tridimensionnelle des neurones et les connexions entre eux ». C'est ce qu'on appelle le connectome, et on espère qu'en le cartographiant, il pourrait nous aider à comprendre comment le cerveau produit nos pensées, nos sentiments et nos perceptions. Jusqu’à présent, les scientifiques ont réussi à cartographier seulement une petite partie du cerveau de souris de cette manière, ce qui a pris sept ans.
Malgré les progrès de la cryoconservation et de l'informatique, la « réanimation » n'est pas encore une option. « L'approche est essentiellement une forme de fixation utilisant des produits chimiques toxiques qui préserve la structure du cerveau et des neurones, mais sans attente de viabilité biologique », explique Joao Pedro de Magalhaes de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. « Il n'existe actuellement aucun moyen de faire revivre un organe ainsi conservé, car il s'agit d'une sorte d'embaumement. »
De Magalhaes n'est pas non plus convaincu qu'une personne puisse « survivre » en reconstruisant son connectome. « Même une copie parfaite de mon esprit serait toujours une entité différente, même si j'apprécie que certaines personnes y voient une voie potentielle vers une sorte d'immortalité virtuelle », dit-il.
Néanmoins, l'équipe de Wróbel pense que l'esprit humain pourrait un jour être recréé, numériquement ou biologiquement. « Bien que nous soyons agnostiques quant au type de méthodes de réanimation, nous pensons que nous pourrons peut-être préserver toutes les informations nécessaires à la réanimation », explique Wróbel.
Il dit que l'équipe de Nectome se prépare à inviter des personnes atteintes d'une maladie en phase terminale dans l'Oregon, où elles pourront passer quelques jours avec leur famille, avant de participer au nouveau protocole. «Ils viendraient chez nous, prendraient les médicaments – qui devraient être prescrits par un médecin indépendant, pas nous – et ensuite, une fois que cela serait légal, nous commencerions l'opération», explique Wróbel.
Indépendamment des futurs hypothétiques, l’ouvrage soulève de profondes questions philosophiques sur notre définition de la mort. « On sait depuis longtemps qu'une déclaration de décès basée sur un arrêt de la circulation sanguine est un pronostic formel de futilité, et non un événement métaphysique », explique Brian Wowk de la société de biotechnologie 21st Century Medicine à Fontana, en Californie.
« La capacité de préserver la composition structurelle et moléculaire détaillée d'un cerveau, peut-être même de préserver ce qui fait d'une personne ce qu'elle est au niveau le plus fondamental – même après des périodes considérables d'arrêt de la circulation sanguine, comme le fait cette étude – souligne que la différence entre la vie et la mort est plus compliquée que la simple cessation des fonctions vitales », dit-il.
