Les preuves les plus solides à ce jour montrent que les personnes atteintes d'un type de cancer du poumon vivaient plus longtemps si elles recevaient une immunothérapie avant 15 heures.
Administrer des traitements contre le cancer à un moment donné pourrait être une intervention relativement simple mais efficace
Délivrer une immunothérapie anticancéreuse plus tôt dans la journée pourrait réellement prolonger la survie, selon le premier essai contrôlé randomisé portant sur la manière dont le calendrier de telles interventions affecte les résultats pour les patients.
Les cellules et les tissus de notre corps suivent des cycles d'activité de 24 heures, appelés rythmes circadiens, qui influencent tout, de notre humeur à notre métabolisme et à notre système immunitaire.
Plus d’une douzaine d’études observationnelles ont montré que les patients atteints de cancer qui reçoivent des inhibiteurs de points de contrôle – une sorte de médicament d’immunothérapie qui aide certaines cellules immunitaires à tuer le cancer – plus tôt dans la journée semblent avoir un risque considérablement plus faible de voir leur état s’aggraver et entraîner la mort.
Aujourd’hui, Francis Lévi de l’Université Paris-Saclay en France et ses collègues ont mené le premier essai contrôlé randomisé sur la chronothérapie – chronométrant les traitements en fonction des rythmes circadiens – en utilisant une combinaison de médicaments de chimiothérapie et d’immunothérapie contre le cancer.
L’équipe a recruté 210 personnes atteintes d’un cancer du poumon non à petites cellules qui ont toutes reçu quatre doses de pembrolizumab ou de sintilimab, deux inhibiteurs de point de contrôle qui agissent de la même manière.
Toutes les trois semaines, la moitié des participants recevaient une dose avant 15 heures, tandis que le reste la recevait plus tard dans la journée. Peu de temps après chaque dose d’immunothérapie, ils ont tous reçu une chimiothérapie, qui tue les cellules à division rapide et serait moins affectée par la chronothérapie que par l’immunothérapie.
Ces horaires ont été maintenus pendant les quatre premiers cycles de leur soi-disant immunochimiothérapie. Après cela, tous les participants ont continué à recevoir les mêmes médicaments jusqu'à ce que leurs tumeurs s'aggravent ou jusqu'à ce qu'ils ne répondent plus au traitement, mais ceux-ci n'ont pas été administrés à des moments précis. Des études antérieures suggèrent que se concentrer sur les quatre premiers cycles est suffisant pour améliorer considérablement les résultats de survie, explique Yongchang Zhang, membre de l'équipe de l'Université Central South en Chine.
Les chercheurs ont suivi les participants pendant 29 mois en moyenne après leur première dose de traitement. Ils ont constaté que ceux qui avaient été initialement traités avant 15 heures ont survécu en moyenne 28 mois, tandis que ceux initialement traités plus tard dans la journée ont survécu en moyenne 17 mois. «Les effets sont absolument énormes», déclare Lévi. « C'est presque le double du temps de survie. »
« Si vous comparez les résultats à des essais historiques dans lesquels l'utilisation de nouveaux médicaments a été autorisée, ces médicaments ont rarement un effet aussi important », explique Pasquale Innominato de l'Université de Warwick, au Royaume-Uni. La conception de cette étude suggère que le fait de modifier le calendrier du traitement du cancer améliore réellement les résultats, dit-il. « C'est la preuve la plus solide de causalité. »
Les avantages peuvent résulter du fait que les cellules immunitaires ciblées par ces inhibiteurs de points de contrôle, appelées lymphocytes T, ont tendance à se rassembler autour des tumeurs le matin avant de migrer progressivement dans le système circulatoire plus tard dans la journée. Ainsi, lorsque vous administrez l'immunothérapie plus tôt dans la journée, les lymphocytes T sont plus proches de la tumeur et en détruisent ainsi davantage, explique Lévi.
Des travaux supplémentaires devraient déterminer si la fourniture de thérapies contre le cancer à des heures plus spécifiques – comme 11 heures du matin, plutôt que dans un intervalle de plusieurs heures – présente encore d'autres avantages, dit Lévi. Avoir une large fenêtre serait clairement préférable pour les hôpitaux très occupés, explique Innominato.
Nous devons également découvrir si le contrôle du calendrier des cycles de chimio-immunothérapie au-delà des quatre premiers pourrait apporter des bénéfices encore plus importants, explique Lévi. Les moments optimaux peuvent également varier selon les individus, dit-il, comme ceux qui s'identifient comme des alouettes du matin ou des oiseaux de nuit, dont le système immunitaire peut fluctuer distinctement tout au long de la journée.
La question de savoir si les résultats s'appliquent à différents types de cancer est une autre question ouverte. Innominato s'attend à ce qu'elles soient similaires aux autres tumeurs qui affectent la peau et la vessie, car elles sont généralement traitées par immunothérapie. Mais il est peu probable qu'en modifiant le calendrier de l'immunothérapie, elle soit efficace pour les tumeurs qui ne répondent généralement pas à l'intervention, comme celles affectant la prostate et le pancréas, dit-il.
