L'heure de la journée à laquelle les médicaments anticancéreux sont administrés pourrait faire une grande différence sur les résultats d'un patient et constituerait une intervention relativement simple à déployer.
Nous savons déjà que planifier correctement la chimiothérapie peut minimiser les effets secondaires
On dit que le timing est primordial, et le traitement du cancer ne fait peut-être pas exception. Les chercheurs ont découvert que le simple fait de changer le moment où les personnes atteintes de cancer reçoivent des médicaments d'immunothérapie pourrait améliorer leur survie, renforçant ainsi la preuve que les horloges internes de notre corps influencent l'efficacité des traitements contre le cancer.
L'activité de nos cellules et de nos tissus fonctionne selon des cycles de 24 heures, appelés rythmes circadiens, qui coordonnent tout, depuis la libération d'hormones jusqu'au moment de la division et de la réparation cellulaire. Ces rythmes sont souvent perturbés dans les cellules cancéreuses, qui ont tendance à se diviser de manière continue plutôt qu’à des moments précis.
Cela a incité à s’efforcer de réduire les effets secondaires de la chimiothérapie, qui cible les cellules à division rapide, en l’administrant lorsque les tissus sains sont les moins actifs. Cependant, les chercheurs étudient de plus en plus si l’efficacité des médicaments contre le cancer pourrait également être améliorée en les administrant à des moments précis.
L’un de ces groupes de médicaments est celui des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, qui aident les lymphocytes T immunitaires à reconnaître et à attaquer les tumeurs plus efficacement. « Les lymphocytes T et autres défenseurs immunitaires sont naturellement plus actifs le matin ; prêts à réagir », explique Seline Ismail-Sutton de l'hôpital Ysbyty Gwynedd de Bangor, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. « L'administration d'inhibiteurs de points de contrôle immunitaires pendant cette fenêtre peut amplifier les effets antitumoraux et améliorer l'efficacité. »
Plus tôt cette année, Zhe Huang de l'Université Central South à Changsha, en Chine, et ses collègues ont rapporté que l'administration de pembrolizumab, un inhibiteur de point de contrôle, en parallèle d'une chimiothérapie à des personnes atteintes d'un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) avancé avant 11h30, était associée à un taux de survie presque deux fois supérieur à celui observé chez ceux qui avaient reçu la majeure partie de leur traitement dans l'après-midi.
Pour déterminer si le timing des traitements en fonction des rythmes circadiens – connu sous le nom de chronothérapie – pourrait également bénéficier aux personnes atteintes d’un cancer du poumon à petites cellules, une forme plus rapide et plus agressive de la maladie, la même équipe a analysé les données de 397 personnes traitées avec les inhibiteurs de point de contrôle atezolizumab ou durvalumab parallèlement à la chimiothérapie entre 2019 et 2023.
« Par rapport aux patients traités plus tard dans la journée, ceux traités avant 15 heures avaient une survie sans progression et une survie globale significativement plus longues », explique Yongchang Zhang, membre de l'équipe, également à l'Université Central South.
Après ajustement pour tenir compte de plusieurs facteurs de confusion, une administration précoce était associée à un risque inférieur de 52 pour cent de progression du cancer et à un risque de décès réduit de 63 pour cent.
Zhang pense que cet effet existe probablement pour d'autres types de tumeurs, soulignant les indications d'études sur le carcinome rénal et le mélanome. Quant à la raison pour laquelle ce schéma posologique a cet effet, l'essai NSCLC a montré que l'administration matinale augmentait le nombre et l'activation des lymphocytes T en circulation, tandis qu'une administration tardive avait l'effet inverse. Des études chez la souris ont également montré que la fonction des lymphocytes T infiltrant les tumeurs varie sur 24 heures et que les horloges circadiennes des cellules endothéliales voisines peuvent réguler le moment où les cellules immunitaires pénètrent dans les tumeurs.
Bien que des essais contrôlés randomisés avec des échantillons de plus grande taille soient nécessaires, cette étude « confirme le nombre croissant de rapports du monde entier décrivant de meilleurs résultats avec une administration précoce des médicaments d'immunothérapie », déclare Pasquale Innominato de l'Université de Warwick, au Royaume-Uni.
Mais les hôpitaux pourraient-ils mettre en œuvre cela de manière réaliste ? Par rapport à l’ajout de traitements, « l’ajustement du temps de perfusion est une décision clinique simple qui n’ajoute pratiquement aucun coût », explique Zhang.
Pourtant, traiter tout le monde tôt dans la journée n'est pas pratique, explique Robert Dallmann, également à l'Université de Warwick, et les horloges internes des individus diffèrent. « La différence de temps biologique entre les « lève-tôt » et les « oiseaux de nuit », par exemple, peut être de plusieurs heures.
Mais des biomarqueurs permettant de déterminer avec précision les chronotypes des personnes sont en cours de développement. Une fois testée et validée, la chronothérapie « pourrait représenter une innovation peu coûteuse et économe en ressources, avec le pouvoir d’améliorer profondément les résultats : un simple changement de timing qui ouvre une nouvelle dimension de la médecine de précision », explique Ismail-Sutton, qui a récemment publié un point de vue sur cette approche.
