L'ouragan monstre qui frappe la Jamaïque est alimenté par des températures anormales à la surface de la mer dans les Caraïbes, rendues au moins 500 fois plus probables par le réchauffement climatique.
Une image satellite de l'ouragan Melissa prise le 28 octobre
La Jamaïque est directement frappée par ce qui pourrait être l'ouragan le plus puissant jamais enregistré dans l'océan Atlantique, qui devrait produire jusqu'à un mètre de pluie sur ses montagnes – et il ne fait pratiquement aucun doute que le réchauffement climatique a rendu l'ouragan Melissa aussi violent qu'il l'est.
Les eaux chaudes qui ont alimenté son intensification sont 500 à 700 fois plus susceptibles d'être le résultat du changement climatique, selon les premières estimations de Daniel Gilford et de ses collègues de Climate Central, une organisation américaine à but non lucratif.
« Le chiffre « 500 à 700 fois plus probable » est énorme », explique Gilford. « Cela illustre vraiment à quel point les températures extrêmement chaudes que nous observons autour de Melissa seraient improbables sans le changement climatique d'origine humaine. »
Les cyclones tropicaux comme Melissa sont alimentés par de l'eau chaude. Plus la surface de la mer est chaude, plus la vapeur d’eau se forme lorsque les tempêtes la survolent. À mesure que l’air chaud et humide s’élève, la vapeur d’eau commence à se condenser, libérant ainsi de la chaleur latente. Cela réchauffe l’air et le fait monter plus haut, entraînant davantage de condensation, etc. C’est la source d’énergie qui alimente les cyclones tropicaux.
Dans les Caraïbes centrales, où Melissa s'est rapidement intensifiée jusqu'à devenir un ouragan de catégorie 5, les températures à la surface de la mer sont 1,4°C (2,5°F) plus élevées que la normale en octobre. Ces températures anormales s’étendent également à une profondeur inhabituelle, de sorte qu’il y a une énorme quantité d’énergie thermique supplémentaire dans ces eaux.
Cela signifie que, à mesure que Melissa remue la mer et fait remonter les eaux plus profondes à la surface, les températures à la surface de la mer restent élevées. En revanche, lorsqu'il n'y a qu'une faible couche d'eau chaude, des eaux plus froides remontent à la surface, coupant ainsi l'approvisionnement en énergie d'une tempête.
« Il y a eu une tempête parfaite de conditions qui ont conduit à la force colossale de l'ouragan Melissa : un océan chaud qui a alimenté son intensification rapide au cours des derniers jours, mais il se déplace également lentement, ce qui signifie que davantage de pluie peut tomber pendant qu'elle traverse les terres », a déclaré Leanne Archer de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, dans un communiqué. « La plupart de ces conditions ont été amplifiées par la chaleur supplémentaire dans nos océans et notre atmosphère due au changement climatique. »
La combinaison de vents violents et de précipitations extrêmes pourrait entraîner des dégâts catastrophiques en Jamaïque. Trois personnes sont déjà mortes en prévision de la tempête, qui devrait toucher terre vers 11h00 ou 12h00, heure locale.
« C'est l'un des pires scénarios », a déclaré Hannah Cloke, de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, dans un communiqué. « Le pays tout entier portera une cicatrice profonde et permanente à cause de cette bête de tempête. Ce sera un rétablissement long et épuisant pour les personnes touchées. »
Des études sur des catastrophes antérieures ont montré que des événements comme celui-ci peuvent réduire la croissance économique pendant des décennies. Des économistes ont suggéré qu’il pourrait y avoir une reprise rapide, voire même une croissance supplémentaire stimulée par les efforts de relance, mais ces idées se sont révélées pour la plupart fausses.
