Pourquoi verser autant d'efforts technologiques pour développer un robot de forme humaine alors qu'il pourrait être n'importe quelle forme, demande Grue à Leah
Science-fiction, de Les Jetsons À l'univers cinématographique Marvel, regorge de robots humanoïdes. Mais depuis longtemps dans le monde réel, de tels robots ont été au mieux une nouveauté et au pire une punchline. D'une manière ou d'une autre, cependant, au cours des dernières années, les choses ont changé. Plus d'une poignée d'entreprises développent des robots humanoïdes, et ces simulacres technologiques ont commencé à apparaître dans des usines automobiles et des tenues d'expédition. Certaines entreprises sont même des robots ménagères prometteurs. Pourtant, la question la plus importante n'a pas encore répondu de manière satisfaisante: quel est l'intérêt? Pourquoi faire un robot en forme d'humain, alors qu'il pourrait être une forme?
La réponse incontournable a toujours été que les robots humanoïdes peuvent, en théorie, effectuer n'importe quelle tâche physique qu'un humain peut effectuer. Mais «en théorie» y porte énormément de poids. Si vous avez vu une vidéo d'un robot humanoïde, vous saurez ce que je veux dire: dans l'ensemble, ce sont des machines à trébucher maladroites. La technologie nécessaire pour leur permettre de se tenir debout et de marcher s'est considérablement améliorée au fil des ans, mais elles sont encore loin d'être aussi agiles que la plupart des gens.
Les robots à usage unique, en revanche, sont devenus presque piétons. C'est parce que, conçu avec une tâche à l'esprit, ils ont tendance à très bien faire cette tâche; Pensez à un bras de robot qui déplace un produit d'un tapis roulant à un autre. Ces robots ont une étendue claire de but, et ils sont affinés pour l'exécuter, ce qui est impossible pour un robot destiné à être polyvalent, comme la plupart des robots humanoïdes le sont prétendument.
L'autre raisonnement souvent donné pour faire ressembler un robot à une personne est que cela permet aux humains de fonctionner ou d'interagir avec eux plus facilement. Cette explication semble plus plausible, en particulier étant donné le nombre de ces robots qui nécessitent actuellement des opérateurs humains hautement qualifiés. Les entreprises qui les font ont tendance à être mi-temps à ce sujet, affirmant qu'elle est temporaire, mais l'idée que les robots humanoïdes seront artificiellement intelligents – et, surtout, que l'IA leur permettra d'opérer comme un travailleur humain, ou mieux – est loin d'être une conclusion pré-effective.
Pour l'instant, ce que nous avons, ce sont des robots en forme humaine opérés dans les coulisses par de vrais humains. Quand Elon Musk a annoncé une nouvelle version du robot Optimus de Tesla en 2021, il a déclaré sur scène: «Cela peut être un enseignant ou un babysitting de vos enfants. Il peut promener votre chien, tondre votre pelouse, faire l'épicerie… servir des boissons, quoi que vous puissiez penser. Mais les robots de cet événement n'étaient pas alimentés par l'IA, comme Musk et bien d'autres affirment que les futurs seront. Chacun était contrôlé par une personne dans les coulisses. Vous remarquerez peut-être que les emplois mentionnés ont quelque chose en commun: ils ont tendance à être peu payés et que la plupart sont dans le service client. Si chaque robot a besoin de son propre opérateur humain, ce qui semble être le cas pour l'instant, cela cache simplement le travail humain derrière un visage mécanique.
Il existe des situations où le fonctionnement à distance est utile ou nécessaire – l'élimination des bombes ou l'exploration en haute mer, par exemple – mais ces mêmes situations semblent être celles où une forme humaine n'est manifestement pas optimale. Les robots à usage limité conçus pour ces tâches ont la forme de capsules avec des bras rétractables, ou de petites boîtes qui se traduisent sur roues, et les humains parviennent à les faire fonctionner très bien. L'idée qu'une forme humaine est la meilleure forme est un échec de l'imagination.
Oui, les robots humanoïdes sont flashy. Ils évoquent nos rêves de science-fiction d'un avenir de loisirs, avec toutes les tâches fastidieuses et dangereuses de la vie automatisées et tous les besoins humains satisfaits. Mais c'est loin du monde dans lequel nous nous trouvons. Dans cette réalité, ce ne sont guère plus que des outils promotionnels, cachant un travail trop humain derrière un voile de machines. Et un robot qui n'améliore pas la condition humaine est un robot qui manque le point.
Leah Crane est une nouvelle éditeur de fonctionnalités scientifiques
