La taille et la forme des taches d'une girafe semblent influencer la façon dont les animaux survivent lorsque les températures deviennent plus chaudes ou plus froides que la normale
Girafes dans l'écosystème du tarangire en Tanzanie
Les beaux motifs marbrés du manteau d'une girafe fonctionnent comme plus que le camouflage – la taille des taches semble être liée à la façon dont les animaux survivent pendant les températures inhabituelles.
Chaque girafe a un éventail unique de spots. Les modèles avec des taches plus grandes et plus rondes peuvent augmenter le risque de survivre à un bébé girafe sur ses quatre premiers mois, car ils les aident à se fondre dans le fond de la lumière poncée près des buissons. Mais parce que les taches sont plus sombres que le reste de la fourrure, on pense également qu'elles pourraient affecter la façon dont les girafes gèrent la température.
Pour enquêter, Alexia Mouchet à l'Université de Zurich en Suisse et ses collègues ont étudié 810 girafes Wild Masai (Giraffa Camelopardalis Tippelskirchi) Vivre dans l'écosystème du Tarangire en Tanzanie.
En raison de leurs modèles ponctuels uniques, les chercheurs ont pu identifier les individus qu'ils ont vus dans trois enquêtes chaque année de 2012 à 2020.
Dans l'ensemble, ils ont constaté que les veaux avec de petits taches lobées et des hommes adultes avec de petites taches lobées ou de grandes taches polygonales étaient plus susceptibles de survivre.
Pourtant, lorsque les températures saisonnières moyennes sont arrivées à un degré ou deux au-dessus ou en dessous de la moyenne saisonnière, l'image a changé. Les veaux et les mâles adultes avec des taches plus grandes étaient plus susceptibles de survivre lorsque la température était inhabituellement basse, et ceux avec des taches plus petites avaient des chances de survie plus élevées lorsque la température était très élevée.
Les schémas ponctuels ont eu peu d'effet sur la survie des femmes adultes, qui ont toutes été gravement affectées par des températures anormalement élevées.
«Le camouflage peut être important, mais il se passe beaucoup plus avec ce modèle que d'essayer de correspondre à la lumière pachée», explique Tim Caro à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni.
Les girafes de l'étude avaient des taches avec une variété de formes et de tailles
Les spots aident en termes de camouflage en brisant l'image d'une jeune girafe qu'un prédateur recherche, explique Monica Bond, membre de l'équipe à l'Université de Zurich. Mais les girafes adultes sont moins susceptibles de devenir des proies pour les animaux comme les lions parce qu'ils sont si grands, dit-elle. Tout avantage des spots plus tard dans la vie peut être dû à la façon dont ils aident les animaux à régler la température de leur corps.
«Les taches de girafe ont un réseau de vaisselle dense sous-jacent, et on pense que les animaux peuvent contracter ces vaisseaux sanguins pour conserver la chaleur lorsqu'il fait froid ou les développer et libérer plus de chaleur lorsqu'il fait chaud», explique Bond.
Cela pourrait expliquer pourquoi des endroits plus grands conduisent à une meilleure survie des girafes à des températures plus froides.
Cependant, on pense également que les taches absorbent davantage la chaleur du soleil que les régions de fourrure plus légères car elles sont sombres, donc reflètent moins de lumière. Cela signifie que lorsque les températures deviennent trop élevées, la chaleur absorbée par la lumière du soleil par des taches sombres plus grandes peut dépasser la capacité de dissiper l'excès de chaleur, ce qui rend les taches désavantageuses et exposant les individus à l'hyperthermie, explique Mouchet.
Mais pourquoi les spots auraient-ils plus d'influence pour les hommes adultes que les femmes? «Les femmes restent principalement en groupes avec leurs mollets et elles sont plus sédentaires que les hommes, qui sont plus grandes et ont tendance à errer entre les groupes féminins pour rechercher des partenaires sexuels», explique Mouchet, afin que les hommes puissent être plus exposés aux éléments que les femmes.
«Nous ne devrions pas prendre pour acquis que nous avons l'histoire du camouflage cloué», explique Caro. « Peut-être que nous devons penser à d'autres animaux comme les léopards d'une manière différente aussi. »
