Après près de 36 ans de recherche, les astronomes ont finalement confirmé que Neptune a des aurores, grâce aux données du télescope spatial James Webb
Les taches vertes montrent où Auroras allume le ciel de Neptune
Pour la première fois, les chercheurs ont repéré des aurores infrarouges tourbillonnant dans l'atmosphère de Neptune, vérifiant des décennies de spéculation scientifique.
Lorsque la mission Voyager 2 de la NASA a volé par Neptune en 1989, il a trouvé des indices alléchants d'activité Aurora dans les nuages du géant de la glace. Cependant, les scientifiques n'ont pas pu vérifier le phénomène à l'époque, car les instruments existants étaient trop faibles. Maintenant, le télescope spatial James Webb (JWST) a finalement fourni le pouvoir de les détecter.
«Ce fut vraiment une réalisation des années d'anticipation», explique Heidi Hammel à l'Association of Universities for Research in Astronomy à Washington DC.
Hammel et ses collègues ont utilisé NIRSpec de JWST, un puissant outil d'imagerie infrarouge, pour capturer des images spectroscopiques de Neptune et analyser les différentes longueurs d'onde de lumière émises par la planète. En 2023, les chercheurs ont utilisé l'instrument pour détecter Auroras infrarouge sur Uranus. Cette fois, cela les a également trouvées sur Neptune.
Les images ont également permis à Hammel et à son équipe de commencer à construire une carte du champ magnétique de Neptune. Ceci est particulièrement excitant car la planète est connue pour avoir certains des pôles magnétiques les plus inhabituels du système solaire.
Contrairement à la Terre, à Jupiter ou à Saturne, les poteaux magnétiques de Neptune ne sont pas centrés sur ses pôles de rotation. Au lieu de cela, «ils sont compensés par près de la moitié du rayon de la planète», explique Hammel. En conséquence, ses aurores apparaissent comme des blobs irréguliers beaucoup plus près de son équatrice, sur à peu près la région où l'Amérique du Sud se trouve sur Terre.
En plus de détecter les aurores, les observations JWST indiquent que l'ionosphère de Neptune – la couche de particules chargées qui couvrent certaines planètes – se refroidit. Il est maintenant, en moyenne, environ 10% plus froid que lorsque Voyager 2 est passé il y a près de 36 ans. Des changements similaires ont été détectés sur Uranus.
Bien que les auteurs de la nouvelle étude ne sachent pas pourquoi ce refroidissement s'est produit, ils espèrent que leur prochaine période d'observation de JWST, prévue pour 2026, offrira plus d'indices.
