Une réanalyse des données jumelles du Danemark et de la Suède suggère que la durée de notre vie dépend à peu près également des gènes dont nous héritons, de l'endroit où nous vivons et de ce que nous faisons.
L’étude des jumeaux est essentielle pour comprendre l’héritabilité de la durée de vie
Dans les pays riches et relativement sûrs, la durée de vie des gens dépend probablement autant des variantes génétiques qu’ils héritent de leurs parents que de leur environnement et de leur mode de vie. C'est ce que suggère une étude réanalysant les données de recherches sur les jumeaux au Danemark et en Suède.
Pour les personnes vivant dans ces pays, il n’est peut-être pas surprenant que leur espérance de vie soit probablement due pour moitié à leurs gènes et pour moitié à leur environnement. Mais des études antérieures sur les données sur les jumeaux, réalisées il y a plusieurs décennies, avaient conclu que les gènes n'expliquaient qu'un quart de la variation de la durée de vie humaine.
« Cela modifie un peu l'équilibre, en disant: OK, la génétique joue un rôle plus important, tandis que la contribution environnementale devient un peu plus petite », explique Joris Deelen, membre de l'équipe du centre médical de l'université de Leiden aux Pays-Bas. « Mais au moins 50 pour cent sont imputables à des facteurs environnementaux, l'environnement joue donc toujours un rôle majeur. »
L'héritabilité est une mesure de la mesure dans laquelle la variation d'un trait particulier est due à la génétique, par rapport à celle due à l'environnement. Comme le note l’équipe, l’héritabilité d’un trait n’est pas un nombre fixe qui est vrai pour tout le monde, partout et à tout moment. Au contraire, cela s’applique uniquement à une population spécifique dans un environnement spécifique.
La hauteur du blé en est l’exemple classique. Si les graines sont plantées dans un champ plat et uniforme, presque toutes les variations de hauteur seront dues à la génétique. Mais plantez les mêmes graines dans un paysage plus varié et presque toutes les variations de hauteur seront dues aux différences de sol, de lumière solaire, d’eau, etc. L'héritabilité de la taille sera très différente dans ces deux situations.
Pour estimer l’héritabilité des traits humains, les généticiens comparent souvent les jumeaux élevés dans le même foyer avec ceux élevés séparément. Pour cette étude, Deelen et ses collègues se sont principalement appuyés sur des études portant sur des jumeaux nés en Suède ou au Danemark entre 1870 et 1935.
Lorsqu’ils excluent les décès dus à des accidents ou à des infections, par opposition aux maladies liées à l’âge telles que les crises cardiaques, l’héritabilité de la durée de vie s’élève à environ 50 pour cent.
Cela correspond davantage à ce que nous savons sur le vieillissement chez les animaux, explique Deleen. « Je pense qu'il est plus réaliste que ce soit plus proche de 50 pour cent que de 25 pour cent. »
« Ce que leur article évalue, c'est l'héritabilité de la durée de vie maximale dans des conditions idéales, en supposant que seuls les processus liés à l'âge y contribuent, ce qui est une question beaucoup plus restreinte que la durée de vie globale », explique Peter Ellis de l'Université de Kent au Royaume-Uni. Il n'est pas surprenant que l'héritabilité soit plus élevée pour cette question plus restreinte, dit-il.
João Pedro de Magalhães, de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, est du même avis. « Les résultats ne sont pas entièrement surprenants. »
Des découvertes comme celle-ci montrent qu’il doit y avoir de nombreuses variantes génétiques responsables des variations de la durée de vie humaine, et leur identification pourrait nous aider à développer des médicaments prolongeant la vie. Mais jusqu’à présent, très peu ont été trouvés.
« La raison pour laquelle si peu de gènes associés à la longévité humaine ont été identifiés reste une énigme majeure », explique de Magalhães.
L’un des problèmes est que la plupart des personnes impliquées dans des études telles que la UK Biobank sont toujours en vie, de sorte que les chiffres ne sont pas là pour fournir la puissance statistique requise. Deelen pense que c’est aussi parce que la génétique est très complexe.
Par exemple, Ellis souligne qu’il y aura des compromis, tels que des variantes immuno-calmantes diminuant le risque de maladies auto-immunes tout en réduisant simultanément la protection contre les infections. Cela signifie que l'hypothèse de l'équipe selon laquelle les décès dus à une infection ne sont pas liés à la durée de vie n'est pas nécessairement correcte, dit-il.
De Magalhães souligne également que le rôle de la génétique est très différent lorsqu’on compare des espèces plutôt que des individus au sein d’une même espèce. « Si vous possédez le génome d'une souris, vous ne pouvez pas espérer vivre plus de trois ou quatre ans », dit-il. « D'un autre côté, si vous possédez le génome d'une baleine boréale, vous pourriez vivre plus de deux siècles. »
