Les taux d'obésité infantile ont dépassé ceux de la dénutrition pour la première fois, ce qui suggère que les efforts pour lutter contre la malnutrition devront changer de vitesse.
Les aliments ultra-transformés pourraient être responsables d'une augmentation des niveaux d'obésité chez les enfants
Pour la première fois, plus d'enfants dans le monde vivent avec l'obésité que la dénutrition. Le changement indique que la malnutrition infantile est entrée dans une nouvelle phase, celle que le monde est mal équipé pour s'adresser. Bien qu'il existe des stratégies prouvées pour réduire la faim, peu existent pour lutter contre l'obésité.
«Malgré des années d'efforts pour vraiment empêcher l'obésité, en particulier chez les enfants et les jeunes, il est clair que nous ne faisons pas un grand travail», explique Andrea Richardson chez Rand, une organisation de recherche à but non lucratif en Californie.
Dans un nouveau rapport, Harriet Torlesse à l'UNICEF en Belgique et ses collègues ont analysé l'état nutritionnel des enfants âgés de 5 à 19 ans en utilisant des données de la collaboration du facteur de risque de maladie non transmissible. Cette base de données collaborative s'étend sur plus de 160 pays et territoires, représentant plus de 90% des enfants dans le monde.
Le rapport a révélé que, depuis 2000, les taux mondiaux d'obésité infantile de l'enfance ont été triplées à peu près. Environ 9,4% des enfants vivent aujourd'hui avec l'obésité, contre 9,2% qui sont sous-alimentés – la première fois que l'obésité a dépassé la nutrition chez les enfants.
Le changement est largement motivé par la hausse des taux d'obésité dans les pays à revenu faible et intermédiaire, où «plus de 80% des enfants vivant avec un surpoids et l'obésité dans le monde», explique Torlesse. «Ce n'est plus un problème à revenu élevé. C'est un problème à l'échelle mondiale.»
L'implication est que les gouvernements et autres organisations doivent repenser leur approche de la malnutrition infantile. «Vous ne regardez pas seulement la nutrition, vous regardez la malnutrition sous toutes ses formes», explique Shibani Ghosh à l'Université Cornell dans l'État de New York. Le problème est que nous n'avons pas de livre de jeu efficace pour lutter contre l'obésité comme nous le faisons pour la faim.
Le rapport de l'UNICEF blâme l'augmentation des taux d'obésité infantile sur la propagation des aliments ultra-transformés. Ces produits, fabriqués avec des processus industrialisés, contiennent des additifs et des conservateurs. Ils ont également tendance à être riches en graisses, en sucres et en sel – pensez aux biscuits, aux bonbons, aux frites et aux sodas. Selon le rapport, les aliments ultra-traités représentent au moins la moitié des calories consommées par les enfants en Australie, au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni, et environ un tiers des personnes consommées par les enfants dans certains pays à revenu faible et moyen, dont l'Argentine et le Mexique.
De nombreuses études ont associé des aliments ultra-transformés avec un risque accru d'obésité. Pourtant, des politiques conçues pour réduire la consommation d'entre eux – dont beaucoup recommandent de l'UNICEF – font rarement une brèche dans les taux d'obésité.
Considérez les taxes sur les aliments malsains. En 2014, le Mexique est devenu le premier pays à taxer certains aliments riches en calories et des boissons sucrées. Les ventes de ces produits ont par la suite chuté, en particulier chez les ménages à faible revenu, mais les taux d'obésité des adolescents ont à peine bougé. En fait, ils ont plongé uniquement dans les adolescentes, comme ce fut le cas au Royaume-Uni après avoir mis en œuvre une taxe sur les boissons sucrées en 2018.
Pendant ce temps, le Chili a certaines des réglementations les plus radicales sur les aliments ultra-transformés. En 2016, il a limité la commercialisation de ces aliments et de ces boissons et a obligé les calories riches en calories, au sodium, aux graisses saturées et au sucre ont des étiquettes d'avertissement pour dissuader les consommateurs. Les taux d'obésité chez les enfants âgés de 4 à 6 ans ont ensuite chuté de 1 à 3 points de pourcentage un an plus tard – mais sont revenus à la base de référence en 2018. En fait, d'ici 2019, les taux d'obésité avaient augmenté de 2 points de pourcentage chez ceux qui avaient 14 ans, ce qui souligne le peu d'effet de ces politiques.
Mais Torlesse le voit différemment. «Il n'y a pas d'intervention unique qui fera du bien», dit-elle. « Vous voyez donc certains pays faire une taxe sur les sodas, ou certains pays qui mettent des étiquettes alimentaires. Tout cela est admirable, mais à moins que vous ne l'abandiez de tous les côtés, nous n'allons pas avoir le changement dont nous avons besoin. »
C'est pourquoi le rapport encourage également les politiques qui augmentent la disponibilité et l'abordabilité des aliments nutritifs, tels que des subventions ou des programmes de déjeuner scolaire. Il souligne également l'importance de l'éducation nutritionnelle et de la réduction de la pauvreté. «Les mêmes raisons pour lesquelles nous voyons des gens souffrant de dénutrition sont à peu près les mêmes raisons pour lesquelles nous voyons des gens souffrant de sur-nutrition», explique Richardson. «Il est vraiment enraciné dans le manque de ressources financières, vivant dans des zones pauvres, un mauvais accès aux aliments nutritifs et de l'eau potable sûre.»
Aucun pays n'a mis en œuvre toutes les recommandations de l'UNICEF, il est donc toujours une question ouverte de savoir s'ils seront suffisants pour reining dans l'obésité. «L'hypothèse implicite est que, car il y a une consommation croissante d'aliments malsains, les taux de surpoids et d'obésité augmentent», explique Ghosh. «Et cela pourrait faire partie de l'explication.»
Mais il y a probablement des moteurs supplémentaires, comme le stress, la pollution et même les changements génétiques.
«Nous devons vraiment voir cela comme une urgence holistique majeure en santé publique», explique Richardson. «Nos enfants sont notre avenir. Ils devraient tous être en bonne santé. Si nos enfants ne prospèrent pas, notre avenir n'a pas l'air très brillant.»
