Le zéro net n’a pas toujours été l’objectif – le consensus était autrefois que nous pouvions continuer à émettre des gaz à effet de serre et maintenir les températures mondiales. Comment cela a-t-il changé ?
En 2005, les physiciens David Frame et Myles Allen se rendaient à une conférence scientifique à Exeter, au Royaume-Uni, et, selon les mots de Frame, « bricolaient » un modèle climatique pour préparer leur présentation.
À l’époque, la plupart des recherches visaient à stabiliser le nombre de molécules de gaz à effet de serre dans l’atmosphère afin de prévenir un changement climatique dangereux. Mais les scientifiques avaient du mal à déterminer l’ampleur du réchauffement climatique à un niveau fixe de concentration de gaz à effet de serre.
Frame et Allen ont renversé le problème. Plutôt que de se concentrer sur les concentrations atmosphériques, ils se sont tournés vers les émissions. Et si l’humanité arrêtait les émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine ? Le duo a testé l’idée sur leur modèle climatique directement dans le train. Le résultat ? Les températures mondiales sont restées stables à leur nouveau niveau. En bref, le monde cesserait de se réchauffer une fois que l’humanité atteindrait « zéro émission nette de carbone ». « C'était plutôt cool d'être assis dans le train, de regarder ces chiffres pour la première fois et de penser : « Wow, c'est un gros problème » »
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Cette présentation – et l’article ultérieur publié dans Nature en 2009 détaillant leurs conclusions – ont lancé une nouvelle façon de penser dans la communauté climatique. Avant l’avènement du zéro net, il était largement admis que les humains pouvaient encore émettre une bonne part d’émissions, environ 2,5 gigatonnes par an – environ 6 % des émissions mondiales annuelles actuelles – tout en maintenant les températures mondiales stables. Mais maintenant, il était clair que les émissions devraient atteindre zéro net pour stabiliser le climat, toutes les émissions d’origine humaine étant équilibrées par des absorptions équivalentes de l’atmosphère.
L’idée d’un besoin mondial d’atteindre à terme zéro émission nette de CO2 s’est rapidement répandue, devenant l’une des principales conclusions d’un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat en 2014. La question suivante était celle du timing : quand devrons-nous atteindre zéro émission nette ? Alors que des recherches parallèles révélaient les dangers d’un réchauffement dépassant 1,5°C, le monde a décidé à Paris en 2015 de s’efforcer de maintenir le réchauffement aussi près que possible de ce seuil. Cela signifiait atteindre zéro émission nette d’ici environ le milieu du siècle.
Presque immédiatement, les gouvernements du monde entier ont subi d’intenses pressions pour fixer des objectifs de carboneutralité. Des centaines de personnes l’ont fait, ainsi que des milliers d’entreprises et d’institutions financières, qui ont repéré les opportunités économiques promises par la transition vers les énergies propres. Cette fièvre du zéro net a donné lieu à des promesses douteuses qui reposent beaucoup trop sur l’utilisation des forêts et des marécages du monde comme éponges de la pollution humaine, mais elle a également modifié la trajectoire du siècle. Les trois quarts des émissions mondiales sont désormais couvertes par un engagement de zéro émission nette, et les projections de réchauffement pour ce siècle sont passées d'environ 3,7°C-4,8°C avant Paris à 2,4°C-2,6°C selon les promesses climatiques actuelles.
