Une étude des fossiles de l'événement d'extinction du Permien-Triasc il y a 252 millions d'années montre que les forêts dans de nombreuses régions du monde ont été anéanties, perturbant le cycle du carbone et garantissant que la Terre est restée chaude pendant des millions d'années
Le réchauffement climatique provoque des décès de forêts aujourd'hui, tout comme il l'a fait lors de l'événement d'extinction du Permian-Triasic
Après une forte augmentation des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique il y a 252 millions d'années, la mort des forêts a entraîné un changement à long terme du climat de la Terre, les conditions de serre persistant pendant des millions d'années.
Les scientifiques travaillant à comprendre cet événement, qui a provoqué la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre, avertissent qu'une histoire similaire pourrait se dérouler si nous continuons à émettre des gaz à effet de serre.
L'événement d'extinction du Permien-Triassic aurait été déclenché par une activité volcanique massive dans la région qui est maintenant la Sibérie, qui a augmenté les niveaux de CO2 dans l'atmosphère.
La température de surface de la planète a augmenté jusqu'à 10 ° C et, dans les régions équatoriales, la température de surface moyenne a grimpé à 34 ° C (93 ° F) – 8 ° C plus élevée que la moyenne aujourd'hui.
Ces conditions ont persisté pendant environ 5 millions d'années, ce qui a entraîné l'extinction de plus de 80% des espèces marines et 70% des familles de vertébrés terrestres, selon certaines estimations.
Alors que certains chercheurs ont récemment fait valoir que ces événements d'extinction de masse avaient en fait des effets minimes sur les écosystèmes terrestres, Andrew Merdith à l'Université d'Adélaïde en Australie est convaincu que, à partir de 252 millions d'années, la vie a été mise à genoux.
«Des poches de vie pourraient survivre à travers une extinction de masse dans de petites enclaves ou des oasis ici et là, mais vous pouvez aller dans de nombreuses sections du Trias permien du dossier fossile et voir que des écosystèmes entiers se sont éteints», explique Merdith.
Lui et ses collègues ont étudié le record des fossiles pour comprendre pourquoi l'événement Super Greenhouse stimulant l'extinction de masse a duré 5 millions d'années au lieu des 100 000 ans que les modèles climatiques prédisent qu'il devrait avoir.
Ils ont constaté que, à travers d'énormes étendues de terre, les forêts avec des auvents pouvant atteindre 50 mètres de haut ont été remplacées par des plantes de couverture terrestre robustes de 5 centimètres à 2 mètres de hauteur. Les tourbières, un autre écosystème qui stocke de grandes quantités de carbone, ont également été anéanties dans les régions tropicales.
En utilisant un modèle informatique du climat et de la géochimie de la Terre, les chercheurs ont montré que la perte de ces écosystèmes signifiait que les niveaux de CO2 restaient élevés pendant des millions d'années. Cela est principalement dû au fait que la végétation a un grand impact sur l'altération, un processus qui tire le carbone de l'atmosphère et le stocke dans les roches et le sol sur de longues échelles de temps.
Il y a de forts parallèles avec le présent, dit Merdith, car les niveaux de CO2 dans l'atmosphère augmentent rapidement. Si les températures continuent d'augmenter, alors les forêts tropicales et subtropicales peuvent avoir du mal à s'adapter, traversant un seuil où la végétation ne peut plus jouer son rôle crucial dans l'équilibre du climat.
Merdith dit que le nouveau travail montre que vous n'obtenez pas un «effet de ping-pong», où l'atmosphère peut rapidement récupérer après la perte des forêts équatoriales.
« Ce n'est pas comme si vous étiez dans un homologue, puis vous allez dans une serre un peu, puis redescendez directement dans une maison de glace », dit-il. « Une fois que vous avez commencé la balle, la Terre trouve son nouveau point d'équilibre, ce qui n'est pas nécessairement ce qu'il était auparavant. »
Katrin Meissner à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, en Australie, qui n'était pas impliquée dans l'étude, dit que la reconstruction de ces événements est comme «mettre un puzzle avec de nombreuses pièces manquantes», mais que l'argument de l'équipe est «plausible».
Cependant, il y a encore beaucoup d'incertitude sur ce qui se passait dans les océans en ce moment, dit-elle. «Les océans ont beaucoup plus de carbone que la terre et l'atmosphère combinées, et nous n'avons vraiment aucune idée de ce qui est arrivé à la biologie des océans, à la chimie et à la circulation physique pendant cet événement», explique Meissner.
