Pendant des années, les égyptologues ont supposé que les tombes pyramidales étaient juste pour les riches – mais les enterrements d'un site appelé Tombos ne correspondent pas à ce modèle
Pyramides anciennes au Soudan moderne
Les archéologues ont longtemps supposé que les pyramides égyptiennes anciennes étaient réservées aux membres les plus riches de la société – mais une analyse des sépultures sur un site appelé Tombos suggère que les travailleurs à faible statut pourraient également mériter une place dans les tombes pyramides.
Tombos, un site archéologique du nord du Soudan, est passé sous contrôle égyptien ancien il y a environ 3500 ans lorsque la célèbre civilisation était la plus puissante. À ce moment-là, la royauté égyptienne ne favorisait plus les enterrements pyramidaux. Mais les nobles égyptiens les aimaient toujours, et les restes en ruine d'au moins cinq pyramides en briques de boue ont été trouvés à Tombos.
Sarah Schrader à l'Université Leiden, aux Pays-Bas, travaille sur le site depuis plus d'une décennie. En particulier, elle a déterminé à quel point les anciens habitants actifs de Tombos étaient au cours de leur vie en analysant des marques subtiles sur leurs os où les muscles, les tendons et les ligaments étaient autrefois attachés. Quand elle et ses collègues ont examiné les nombreux squelettes associés à chaque tombeau pyramide, ils ont fait une découverte inattendue: certains des restes appartenaient à des personnes qui avaient fait très peu d'activité physique au cours de leur vie, et d'autres appartenaient à des personnes qui avaient été extrêmement actives.
«Au début, nous n'avons pas très bien compris ce que les données signifiaient», explique Schrader. Son collègue, Stuart Tyson Smith à l'Université de Californie à Santa Barbara, a fait une explication: les individus à faible activité devaient être des nobles qui vivaient dans le luxe – et les individus actifs devaient être des non-élites qui travaillent dur. Cela remet en question une hypothèse de longue date en égyptologie que les tombes monumentales étaient exclusivement réservées aux nobles.
«Je pense que nous supposons depuis trop longtemps que les pyramides étaient juste pour les riches», explique Schrader.
Des explications alternatives sont possibles, explique Aidan Dodson à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliquée dans l'analyse. Par exemple, les individus à haute activité peuvent être des nobles qui ont choisi de garder en bonne forme physique pour renforcer leur statut.
Mais Schrader n'est pas convaincu. Elle et ses collègues soulignent dans leur étude que de nombreuses preuves archéologiques d'ailleurs indiquent que les élites égyptiennes anciennes avaient des schémas d'activité strictement différents des non-élites.
Il est également peu probable, dit Schrader, qu'il existe une explication sinistre pour la cooccurrence des nobles et des travailleurs dans le même tombeau. «Un sacrifice (humain) s'était produit dans la région environ 500 ans auparavant», dit-elle – mais au moment où Tombos était sous le contrôle égyptien ancien «il n'y a vraiment aucune preuve pour cela».
Son équipe spécule que les non-élites étaient peut-être des serviteurs qui ont été enterrés dans les pyramides afin qu'ils puissent continuer à servir leurs maîtres dans l'au-delà. C'est une conclusion surprenante: bien que les anciens Égyptiens croient qu'ils avaient besoin de serviteurs dans l'au-delà, la plupart d'entre eux pensaient pouvoir obtenir l'aide dont ils avaient besoin de petites figurines – appelées Ushabtis – qui étaient placées dans la tombe. Peut-être que certains nobles ont également choisi de faire enterrer leurs vrais serviteurs à proximité en tant que contingence – bien que pour le moment, nous ne le savons pas avec certitude. «De nombreuses explications sont possibles», explique Schrader.
Le travail soulève également des questions sur la question de savoir si ces enterrements de statuts mixtes sont uniques aux Tombos. Wolfram Grajetzki à University College de Londres, qui n'a pas été impliqué dans l'étude, pense que cela pourrait refléter un modèle plus large qui pourrait être observé dans d'autres sites égyptiens anciens. «Il y a des preuves d'autres endroits que les hauts fonctionnaires ont été enterrés près des domestiques», dit-il.
