Colossal Biosciences a modifié plusieurs gènes chez la souris pour les rendre plus semblables à un mammouth, mais la société est loin de son objectif de ressusciter pleinement les mammouths laineux d'ici 2028
Des souris qui ont été modifiées pour leur donner un manteau «semblable à un mammouth
Il existe environ 1,5 million de différences génétiques entre les mammouths laineux et les éléphants asiatiques. Colossal Biosciences, la société visant à ressusciter les espèces éteintes par le génie génétique, a maintenant fait des souris avec une fourrure «mammouth», chacune avec jusqu'à cinq changements génétiques. Il y a, semble-t-il, encore une voie à suivre.
Certes, la fourrure de ces souris est longue, bouclée et blonde. De cette façon, il ressemble aux manteaux de mammouths laineux conservés dans le pergélisol. Cependant, il n'est pas clair que faire les mêmes changements génétiques aux éléphants asiatiques – qui ont beaucoup moins de poils par zone de peau – auraient des résultats similaires.
«Le travail effectué sur ces souris ne signifie pas qu'il existe une solution prête pour ramener un phénotype gigantesque», explique le membre de l'équipe Love Dalen à l'Université de Stockholm en Suède, qui fait partie du conseil consultatif scientifique de Colossal. « Comme vous le soulignez, nous devons également comprendre comment faire grandir la fourrure. »
La création d'éléphants asiatiques avec ces changements génétiques sera également beaucoup plus difficile que de le faire chez la souris. «Les mutations d'ingénierie chez la souris sont un processus bien établi et pas particulièrement difficile», explique Dusko Ilic au King's College de Londres.
Une souris modifiée et non modifiée
Les techniques qui fonctionnent chez la souris échouent souvent dans d'autres espèces, et la taille des éléphants et leur reproduction plus lente augmenteront considérablement le temps et les coûts impliqués. «Ces méthodes n'ont pas été développées pour les éléphants et ce ne sera pas facile uniquement sur la base de l'anatomie», explique Vincent Lynch à l'Université de Buffalo, New York. « C'est probablement le plus grand défi. »
Mais Lynch n'a aucun doute que c'est réalisable. En effet, Thomas Hildebrandt au Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research à Berlin, en Allemagne – un autre conseiller colossal – a dit Nouveau scientifique que son équipe a collecté des œufs d'éléphants pour la première fois, bien que les résultats n'aient pas encore été publiés. La collecte des œufs est une étape clé de la FIV et la modification génétique des mammifères.
Alors, comment Colossal a-t-il fait ses souris «mammouths»? Les chercheurs ont commencé par rechercher des mutations connues chez les souris qui donnent à leur fourrure de l'air mammouth. « (T) La majorité de ces gènes ont été sélectionnés sur la base d'observations précédentes des phénotypes de couche chez la souris », écrivent-ils dans un article publié aujourd'hui, qui n'a pas été évalué par des pairs.
Ils ont identifié huit gènes qui affectent le motif (cure d'accès), la couleur et la longueur des cheveux lorsqu'ils sont handicapés chez la souris. Sur ces huit, on a été naturellement handicapé dans des mammouths, selon Colossal.
D'après le génome de mammouth, l'équipe a également identifié une petite mutation qui affecte le motif des cheveux, ainsi qu'un autre gène handicapé impliqué dans le métabolisme des graisses.
L'entreprise a ensuite essayé de modifier ces gènes chez la souris. Par exemple, dans une expérience, il a essayé d'utiliser l'édition du gène CRISPR pour désactiver cinq de ces gènes dans les œufs fécondés. À partir de 134 œufs édités, 11 chiots sont nés et dans l'un de ces chiots, les deux copies des cinq gènes ont été désactivées.
Fourrure conservée sur un tronc gigantesque congelé
Dans une autre étude, les chercheurs ont utilisé une forme de CRISPR appelée édition de base pour désactiver plusieurs des gènes des cellules souches de souris embryonnaires. Ils ont combiné cela avec une autre technique appelée recombinaison homologue pour faire la mutation exacte trouvée dans le génome de mammouth. Faire des changements précis est beaucoup plus difficile que les gènes invalidants – mais la méthode de recombinaison ne fonctionne bien que chez la souris.
L'équipe a ensuite séquencé les cellules pour identifier celles avec les changements souhaités et les a injectés dans des embryons de souris pour créer des souris chimériques. Sur 90 embryons injectés, sept souris avec les quatre changements prévus sont nés.
Ces expériences peuvent être considérées comme réussies en termes de production de souris avec les changements physiques souhaités dans leur fourrure, mais un seul des changements génétiques correspond exactement à ce qui est observé dans le génome de mammouth. Beaucoup plus de travail est nécessaire pour atteindre l'objectif indiqué de Colossal de créer «un éléphant résistant au froid avec tous les traits biologiques de base du mammouth laineux» – et avec des grossesses d'éléphants qui durent environ deux ans, Colossal manque de temps pour respecter sa date limite d'auto-date à 2028.
«Un éléphant avec une fourrure ne sera pas un gigantesque dans la façon dont nous y pensons», explique Juan Antonio Rodríguez à l'Université de Copenhague, au Danemark. Bon nombre des 1,5 million de différences entre les génomes des mammouths et des éléphants asiatiques peuvent avoir aucun effet, dit-il, mais nous ne savons pas avec certitude lesquels sont importants.
Même si nous l'avons fait, apporter des changements plus importants est risqué, explique Rodríguez. «Plus vous changez de choses dans un organisme, plus il est probable que vous finiz par gâcher avec des voies ou des gènes métaboliques clés.»
Rodríguez, Lynch et Ilic sont tous contre le fait de ramener le mammouth. Lynch bouscule une longue liste de raisons pour lesquelles il pense que c'est une mauvaise idée, de l'habitat des mammouths qui ne existe plus aux aspects éthiques de l'essai de modifier génétiquement les éléphants – même chez l'homme, par exemple, la collecte d'œufs pour la FIV reste une procédure risquée et douloureuse.
«Les mammouths sont éteints et ne peuvent pas être« détendus »ou ressuscités», explique Lynch. « Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est faire ressembler un éléphant à un mammouth. »
