Des pandas géants en captivité ont été vus cassant des brindilles et des morceaux de bambou pour gratter des endroits difficiles d'accès, en utilisant un pouce opposable grossier que les autres ours n'ont pas.
Le bambou n'est pas seulement destiné à être mangé
Des pandas géants ont été vus utilisant des brindilles ou des morceaux de bambou pour se gratter. Outre un vieux rapport anecdotique sur des pandas géants frottant de la terre sur leur fourrure, il s'agit du premier cas enregistré d'utilisation d'outils chez ces animaux, explique Bin Yang de l'Institut de zoologie du Shaanxi en Chine.
« Parce que les pandas passent beaucoup de temps à manger et à se reposer, ils donnent l'impression d'être paresseux, gourmands et mignons », explique Yang. « Ainsi, lorsque nous avons découvert que les pandas pouvaient utiliser des outils, cela a changé notre vision d'eux-mêmes. »
Yang et ses collègues avaient remarqué ce comportement lors d'autres travaux et ont décidé d'en apprendre davantage. Ils ont enregistré 383 cas d'utilisation d'outils sur 50 jours d'observation de 18 pandas géants en captivité (Ailuropoda melanoleuca) dans un zoo en Chine, comprenant à la fois des mâles et des femelles.
Les pandas utilisaient principalement des brindilles ou des morceaux de bambou qu'ils cassaient des arbres, et presque toujours pour les gratter. Cela signifiait qu’ils pouvaient gratter des parties du corps difficiles à atteindre sans outils.
Étant donné que les pandas géants de ce zoo vivent dans un environnement extérieur naturaliste, Yang affirme que les pandas sauvages peuvent également utiliser des outils de cette manière, bien qu'aucune observation de pandas sauvages faisant cela n'ait encore été rapportée.
Contrairement aux autres ours, les pandas ont un « faux pouce » sur leurs pattes, un sixième chiffre beaucoup plus court que le pouce humain, qui leur permet de saisir des objets d'une manière que les autres ours ne peuvent pas. Les pandas ont un cerveau relativement gros – le fait de briser des bâtons spécifiquement pour les utiliser comme outils suggère une capacité de planification à court terme, disent les chercheurs.
« Les pandas pourraient avoir des connaissances et des comportements plus complexes qu'on ne le pensait auparavant », explique Yang, mais des travaux supplémentaires seraient nécessaires pour en savoir plus sur ce comportement, notamment pour savoir s'ils peuvent être amenés à utiliser des outils.
