Pour la première fois, une séquence vidéo a capturé des orques dans le golfe de Californie chassant de jeunes grands requins blancs, en utilisant une astuce pour les retourner, les paralyser et atteindre leur foie riche en énergie.
Des orques poussent un jeune grand requin blanc vers la surface dans une manœuvre de chasse astucieuse
Les orques du golfe de Californie chassent les juvéniles de grands requins blancs en utilisant une tactique astucieuse : les retourner la tête en bas pour les rendre immobiles. La découverte suggère qu’il pourrait y avoir dans la région un groupe d’orques jusqu’alors inconnu, spécialisé dans la chasse aux requins.
Seules quelques populations d’orques se nourrissent de requins, et encore moins se nourrissent de grands blancs (Carcharodon carcharias). Par exemple, les orques (Orque orque) au large des côtes de San Francisco, ont été documentés en train de tuer un grand requin blanc en 1997, et une carcasse de grand blanc près de l'Australie montrait des signes d'attaque d'orque en 2023. Mais jusqu'à récemment, il n'y avait eu qu'un seul cas connu, enregistré en Afrique du Sud, d'animaux s'attaquant à de jeunes grands requins blancs.
Erick Higuera, un biologiste marin indépendant au Mexique, et ses collègues ont capturé des séquences vidéo d'orques dans le golfe de Californie chassant de jeunes grands requins blancs à deux reprises. La première, enregistrée en août 2020, montrait cinq orques femelles travaillant ensemble pour pousser un jeune grand blanc à la surface. « Les orques frappaient le grand blanc pour le retourner », explique Higuera.
La manœuvre a contraint le requin dans un état de paralysie temporaire, appelé immobilité tonique. Cela a également permis aux orques d'accéder au foie riche en énergie du requin, qu'elles partageaient entre elles. Quelques minutes plus tard, le groupe a répété l'attaque sur un autre grand blanc adolescent. En août 2022, l’équipe de recherche a enregistré un autre groupe de cinq orques utilisant la même technique pour chasser un jeune grand blanc au même endroit et à la même période de l’année.
Les chercheurs ont identifié certaines des orques lors du premier incident comme étant celles précédemment repérées en train de chasser des requins baleines et des requins bouledogue. Les images du deuxième incident n'étaient pas suffisamment claires pour déterminer si ces orques appartenaient au même groupe. « Mais c'est tout à fait possible », déclare Higuera.
Les populations d'orques diffèrent considérablement selon l'endroit où elles se trouvent. « Les orques sont des machines de chasse. Elles sont comme des tireurs d'élite : elles utilisent des stratégies de chasse spécifiques, très spécifiques en fonction de leur proie », explique Higuera. Ces découvertes suggèrent que les orques appartiennent à un groupe de mangeurs de requins jusqu'alors inconnu, dit-il.
« Nous avons maintenant un exemple d'une autre stratégie alimentaire unique qui n'est probablement partagée par aucun autre groupe (d'orques) dans le monde », explique Andrew Trites de l'Université de la Colombie-Britannique au Canada. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr, car les orques pourraient être une émanation de celles du nord-ouest du Pacifique qui chassent d'autres types de requins, dit-il.
