Les os datant de 25 000 ans suggèrent que les humains vivaient dans des conditions extrêmement glacées au Tibet, qui étaient auparavant considérées comme inhabitables
La rivière Maquan, la section supérieure de la rivière Tsangpo de Yarlung, qui traverse le plateau tibétain
Les humains anciens ont réussi à vivre sur le plateau tibétain, le plus haut plateau du monde, pendant la période la plus froide des 2,5 millions d'années, démontrant leur résilience et leur adaptabilité.
Le dernier maximum glaciaire s'est écoulé il y a 26 500 à 19 000 ans, marquant le chapitre le plus dur de la période glaciaire du Pléistocène supérieur. Pendant ce temps, les calottes glaciaires polaires et les calottes glaciaires couvraient de vastes étendues de terre et les températures mondiales oscillaient autour de 4 ° C à 5 ° C en dessous de celles qui se produisent en moyenne aujourd'hui.
«Les scientifiques pensaient auparavant que le plateau tibétain était inhabitable au cours du dernier maximum glaciaire», explique Wenli Li à l'Université de l'Académie chinoise des sciences de Pékin. «Le climat froid, combiné à une végétation réduite et à des niveaux d'oxygène inférieurs à des altitudes élevées a rendu la survie extrêmement difficile.»
Des preuves antérieures indiquent que les gens vivaient sur le plateau tibétain avant et après le dernier maximum glaciaire, mais pas pendant. Mais en 2019, Li et ses collègues ont découvert un site à 3800 mètres au-dessus du niveau de la mer sur le plateau du sud du Tibétain dans la vallée de la rivière Tsangpo de Yarlung, avec de nombreux artefacts indiquant l'habitation humaine.
Au total, l'équipe a mis au jour 427 artefacts, y compris des outils en pierre et les premières pièces en ocre – un rocher de couleur rouge que les anciens humains ont utilisé pour créer de l'art – jamais découvert par des scientifiques du Tibet.
Maintenant, la datation au radiocarbone d'os anciens et de charbon de bois sur le site a révélé que trois professions humaines successives ont eu lieu, de 29 200 à 23100 ans. Deux périodes, il y a environ 25 000 et 23 000 ans, respectivement, chevauchent le dernier maximum glaciaire.
«Aucun site archéologique n'était auparavant daté de cette période», explique Feng He à l'Université du Wisconsin-Madison, qui n'était pas impliqué dans la recherche. «Cette constatation soutient l'idée que les premiers humains ont montré une forte résilience et adaptabilité aux environnements extrêmes.»
Artefacts en pierre trouvés sur le site, soutenant des preuves d'habitation humaine
Pour comprendre l'environnement local pendant ces professions, les chercheurs ont étudié des échantillons de stalagmites et de noyaux de lac à proximité, car leur composition chimique peut révéler des informations sur les climats passés. Cela a indiqué que la vallée de la rivière a fourni des conditions d'amortisseur que ce qui était attendu pendant l'ère glaciaire brutalement sec au Tibet, ce qui aurait pu permettre aux plantes et aux herbivores tolérants au froid de survivre.
«La vallée a probablement donné accès aux ressources de l'eau, de la végétation et du jeu, qui étaient essentielles à la survie», explique Li.
Les outils en pierre sur le site correspondent à ceux des plus anciens sites au nord du plateau intérieur, ce qui suggère que les Tibétains ont migré dans la vallée de la rivière alors que le climat devenait plus froid et sec, explique Li.
Des recherches antérieures impliquent que les vallées fluviales sur le plateau du sud du Tibétain auraient pu être des paradis pour les Tibétains se retirant du climat de plus en plus amer du dernier maximum glaciaire, dit-il. «Il est assez satisfaisant de voir que les nouveaux sites soutiennent cette hypothèse générale.»
Dans les travaux futurs, Li et ses collègues prévoient de continuer à étudier comment les périodes de froid au cours du dernier maximum glaciaire sont en corrélation avec l'occupation humaine et la migration sur le site, qu'ils ont nommé Pengbuwuqing après une colline voisine.
