Les hominines ont peut-être appris à fabriquer des outils osseux en adaptant les techniques qu'ils maîtrisent en pierre
Les os qui semblent avoir été façonnés dans les outils remontent à 1,5 million d'années
Les humains anciens fabriquaient régulièrement des outils à partir d'os d'animaux il y a 1,5 million d'années – plus d'un million d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Cela indique qu'ils pourraient adapter les techniques qu'ils ont utilisées pour fabriquer des outils en pierre pour réutiliser l'os, un matériau très différent.
Cela soulève également la question de savoir pourquoi il n'y a pas de trace de personnes qui font régulièrement des outils osseux pendant un million d'années. Les exemples de cet écart n'ont-ils pas été préservés ou découverts, ou les gens les ont-ils abandonnés en faveur de quelque chose de mieux?
Alors que les hominines fabriquent des outils en pierre depuis au moins 2,6 millions d'années, le dossier archéologique suggère qu'ils n'ont trouvé que des versions osseuses plus récemment. Ceux-ci sont devenus monnaie courante d'il y a environ 400 000 ans, en particulier en Europe. Il y a des rapports d'outils osseux antérieurs, mais ils sont isolés, il n'est donc pas clair que les gens les fabriquaient régulièrement.
«Il y avait un outil d'os ici, un outil d'os là-bas», explique Francesco d'Errico à l'Université de Bordeaux en France.
Entre 2015 et 2020, D'Errico et ses collègues ont fouillé un site appelé T69 dans le Frida Leakey Korongo West Gully dans les gorges d'Olduvai, en Tanzanie. Dans sept tranchées, ils ont trouvé plus de 10 900 outils en pierre et plus de 22 000 os. De ce dernier, 9419 pourrait être identifié: ils comprenaient beaucoup de poissons, crocodiles, bovids, tels que des antilopes et des hippopotames, ainsi que certains des éléphants.
L'équipe a également identifié 27 outils osseux, qui avaient été soigneusement façonnés en outils de coupe avec deux faces et des arêtes vives. Huit d'entre eux venaient d'éléphants, six d'hippopotames et deux de bovids.
Parfois, de tels objets peuvent être formés accidentellement, par exemple par des carnivores mordant les os. Mais à part deux marques de dents possibles, il n'y avait aucune preuve de cela, ce qui suggère que les hominines étaient responsables, et étant donné qu'il n'y avait pas beaucoup d'autres os d'éléphants sur le site, «ces personnes sont probablement venues sur le site avec les os d'éléphants», explique D'Rerico.
L'équipe a également révélé des preuves que les humains anciens faisaient à plusieurs reprises le même type d'outils au même endroit. «Tous les os que nous interprétons comme des outils osseux proviennent d'une seule couche», explique D'Rerico. La couche était auparavant datée il y a 1,5 million d'années.
Beaucoup d'outils avaient des notants au milieu, ce qui suggère que c'est là que les gens les ont tenus. «Il est probable que cela a été utilisé comme un outil robuste pour briser quelque chose», explique D'Rerico.
Certains os avaient des encoches, ce qui suggère qu'ils ont été détenus
Aucun os hominin n'a été identifié sur le site, nous ne pouvons donc pas être confiants qui ont fait les outils. «Ça pourrait être Homo erectusmais ça pourrait même être Homo habilis», Qui était une espèce antérieure, dit D'Rerico. Les deux sont considérés comme nos ancêtres ou au moins des parents proches.
Il est également concevable que les outils aient été fabriqués par Paranthropus: hominins avec un cerveau plus petit et des dents plus grandes que Homoqui a mangé beaucoup de plantes dures, comme des herbes. On a longtemps supposé que Paranthropus n'étaient pas assez intelligents pour fabriquer des outils, mais en 2023, les outils en pierre du Kenya leur étaient provisoirement attribués.
Le plus grand mystère est «cet incroyable écart» entre les outils osseux T69 et les prochains ensembles identifiés de manière fiable plus d'un million d'années plus tard, explique Silvia Bello au Natural History Museum de Londres.
L'équipe d'Errico suggère qu'à peu près au même moment, les hominines commençaient à créer de nouveaux types d'outils en pierre appelés Acheulean. Des outils d'os robustes comme ceux de T69 n'ont peut-être pas été aussi bons à couper que les outils en pierre acheuléens, incitant les gens à cesser de les fabriquer. «Si quelque chose fonctionne mieux, vous allez avec la chose qui fonctionne mieux», explique Bello. Lorsque les gens ont réinventé des outils osseux un million d'années plus tard, ils peuvent les avoir utilisés à différentes fins.
Cependant, Bello dit qu'il y a une autre possibilité: peut-être que les humains anciens utilisaient des outils osseux tout le temps, mais la plupart d'entre eux ont été perdus parce que l'os ne préserve pas aussi facilement que la pierre. Il a été supposé que les outils osseux sont plus difficiles à faire que ceux en pierre, et ont donc été inventés plus tard, mais elle dit que ce n'est pas nécessairement vrai. « L'os est quelque chose de facilement disponible, surtout si vous massacrez un animal. » S'il est disponible, les hominins curieux vont probablement commencer à l'expérimenter, dit-elle.
Bello veut que les archéologues réexaminent leurs découvertes à la recherche d'outils osseux. «Personne ne cherchait ces outils osseux», dit-elle. «Maintenant que vous savez qu'ils pourraient être là, voyons.»
