Un affaiblissement du champ magnétique de la Terre connu sous le nom d'événement Laschamps aurait accru la menace du rayonnement solaire, obligeant peut-être les humains anciens à inventer des mesures de protection
Une perturbation du champ magnétique aurait pu permettre aux Auroras de se produire il y a 41 000 ans
Il y a environ 41 000 ans, le champ magnétique de la Terre s'est affaibli à une fraction des niveaux modernes, entraînant une énorme augmentation du rayonnement frappant la surface de la planète. Certains chercheurs suggèrent que l'événement Laschamps, comme on le sait, aurait pu pousser les Néandertaliens vers l'extinction, tandis que les humains modernes auraient pu se protéger en utilisant des vêtements sur mesure et un écran solaire ocre.
Le champ magnétique de la Terre s'étend dans l'espace et agit comme un bouclier protecteur contre le rayonnement nocif. Les pôles magnétiques s'alignent généralement avec les pôles nord et sud, mais ils errent parfois en raison de changements dans le noyau extérieur liquide de la planète.
«Les fluctuations de ce système peuvent entraîner des variations de la force et de l'orientation du champ magnétique de la Terre, comme celles observées lors de l'événement Laschamps», explique Agnit Mukhopadhyay à l'Université du Michigan.
En étudiant les signatures magnétiques conservées dans les roches et les sédiments volcaniques, Mukhopadhyay et ses collègues ont créé une reconstruction 3D détaillée du champ magnétique de la Terre pendant l'événement Laschamps.
Ils ont trouvé des preuves que les pôles magnétiques s'étaient déplacés vers l'équateur et que la force du champ s'était affaibli à seulement 10% des niveaux d'aujourd'hui.
Les aurores, créées par des particules chargées frappant l'atmosphère supérieure, ne sont généralement visibles que près des pôles, mais cela aurait changé pendant l'événement Laschamps. «Auroras aurait été visible dans des zones beaucoup plus larges, peut-être même près de l'équateur», explique Mukhopadhyay.
Un champ magnétique affaibli aurait permis à plus de rayonnement solaire et cosmique d'atteindre la surface de la Terre et pourrait avoir modifié les climats régionaux. «Ces changements environnementaux peuvent avoir motivé des comportements adaptatifs dans les populations humaines, telles que l'utilisation accrue des vêtements de protection et de l'ocre pour le blindage UV», explique Mukhopadhyay.
Les chercheurs soutiennent que la production de vêtements sur mesure et l'utilisation de l'ocre minéral rougeâtre comme écran solaire peuvent avoir donné Homo sapiens Un avantage sur les Néandertaliens, qui se sont éteints pendant cette période.
«Il y a certainement un chevauchement approximatif en termes de timing entre l'incursion des anciens humains modernes en Europe et l'événement Laschamps», explique Amy Mosig Way au Australian Museum de Sydney. « Mais il est probablement exagéré de dire que les humains modernes avaient une meilleure protection solaire sous forme de vêtements sur mesure que les Néandertaliens, et que cela a contribué à leur capacité à voyager plus loin que les Néandertaliens et leur domination ultérieure de l'Eurasie. »
Veronica Waweru à l'Université de Yale dit qu'il existe des preuves pour les humains anciens utilisant l'ocre à cette époque. Par exemple, le site PORC-EPIC en Éthiopie enregistre l'utilisation d'ocre à 45 000 ans, mais cela s'est intensifié il y a 40 000 ans, dit-elle. Ils peuvent l'avoir utilisé pour un écran solaire ou d'autres raisons telles que la fabrication d'œuvres d'art ou d'adhésifs.
Ladislav Nejman de JCMM en République tchèque dit que nous ne savons pas si les humains modernes ont utilisé un chère comme écran solaire. «S'ils le faisaient, cela aurait pu les protéger davantage, mais pas nécessairement les sauver», dit-il. « Les humains en Europe l'ont vraiment empilé à l'époque. »
Il souligne que l'événement Laschamps a coïncidé avec une période extrêmement froide connue sous le nom de Heinrich Event 4, ainsi qu'une éruption volcanique majeure en Italie appelée l'explosion du campanien Ignimbrite.
«L'énorme avantage qui Homo sapiens avait en tant qu'espèce par rapport aux Néandertaliens, c'est qu'il y avait d'autres grandes populations vivant en Afrique et ailleurs, si nouveau Homo sapiens pourrait emménager en Europe après ces événements », explique Nejman.
