Une comparaison de 263 espèces soutient l'idée que les grands animaux ont des taux de cancer plus élevés que les plus petits. Mais l'augmentation est inférieure à celle prévu, suggérant qu'ils ont évolué des moyens de réduire leur risque
Les éléphants africains ont des copies supplémentaires de gènes qui aident à résister au cancer
Les animaux plus gros vivent plus longtemps et ont plus de cellules qui pourraient mal tourner, nous nous attendons donc à ce qu'ils aient un plus grand risque de développer un cancer. Une analyse complète de 263 espèces suggère que c'est bien le cas, mais constate également que certains grands animaux ont évolué des moyens de limiter le risque.
«Nous fournissons les premières preuves empiriques pour montrer qu'il existe une association entre la taille du corps et la prévalence du cancer, ce qui signifie que les espèces plus grandes obtiennent plus de cancer que les espèces plus petites», explique George Butler à l'University College de Londres.
Les résultats contrastent avec les études antérieures qui n'ont trouvé aucun lien entre la masse corporelle et les taux de cancer. Mais beaucoup d'entre eux impliquaient seulement quelques dizaines d'espèces, dit Butler.
Pour avoir une vision plus large, Butler et ses collègues ont analysé les données sur la taille et les taux de cancer de 79 espèces d'oiseaux, 90 mammifères, 63 reptiles et 31 amphibiens. Ces données provenaient de travaux antérieurs par d'autres chercheurs, qui avaient sifflé à travers des enregistrements d'autopsie qui se sont enregistrés si les animaux captifs – conservés dans des endroits comme les zoos et les aquariums – avaient un cancer à leur mort.
L'équipe a constaté que les plus grands animaux étaient légèrement plus susceptibles d'avoir un cancer au moment de leur décès par rapport aux plus petits. À travers les oiseaux et les mammifères, une augmentation de 1% de la masse corporelle était liée à une augmentation de 0,1% du taux de cancer, en moyenne. Les données de masse corporelle n'étaient pas disponibles pour les reptiles et les amphibiens, donc l'équipe a utilisé la longueur du corps, constatant que chaque augmentation de 1% était liée à une augmentation moyenne du taux de cancer de 0,003%.
Butler et son équipe disent que leurs résultats remettent en question une idée de longue date connue sous le nom de Paradoxe de Peto, qui souligne que les taux de cancer devraient être en corrélation avec la taille du corps, mais non. D'un autre côté, Vera Gorbunova à l'Université de Rochester dans l'État de New York affirme que la faiblesse de la corrélation exige toujours l'explication.
«L'augmentation du risque qu'ils voient est très, très mineure, et ce n'est tout simplement pas du tout proportionnel à la taille du corps», dit-elle. « Si vous prenez un petit animal comme une souris et qu'un humain est peut-être 100 fois plus grand, ou un éléphant est 1000 fois plus grand, la différence de taux de cancer n'est pas 100 fois plus élevée chez l'homme, ou 1000 fois plus élevée dans l'éléphant. »
Cela suggère que des espèces plus grandes ont évolué plus de façons de se protéger, explique Gorbunova.
En effet, en utilisant des arbres évolutionnaires pour déduire les taux d'évolution des animaux des animaux, l'équipe a constaté que les espèces d'oiseaux et de mammifères de taille similaire avaient de meilleures défenses contre le cancer si elles avaient connu une augmentation plus rapide de la taille pendant leur évolution.
Des études antérieures ont identifié des adaptations génétiques dans les éléphants et les baleines qui peuvent protéger contre le cancer en améliorant la réparation de l'ADN ou en empêchant les cellules défectueuses de la division.
Une compréhension plus approfondie de la façon dont certains animaux résistent au cancer pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour les gens, explique Gorbunova. «Si vous découvrez que, chez ces animaux résistants au cancer, il existe des voies biologiques particulières qui sont modifiées différemment, nous pourrions également concevoir, par exemple, de petites molécules qui cibleraient ces voies, puis tuer les cellules cancéreuses plus efficacement, ou peut-être même empêcher le cancer de se produire», dit-elle.
«Ce serait probablement des médicaments très prometteurs car, au cours de l'évolution, ces mécanismes ont été testés sur des millions d'années», dit-elle.
