Une étude de la fourrure fossilisée de six mammifères des périodes jurassiques et crétacé a révélé qu'ils étaient de couleur brun grisâtre, ce qui les aurait aidés à se cacher des dinosaures
Illustration d'Arboroharamiya Fuscus, une espèce de mammifère Jurassique nouvellement découverte avec une fourrure sombre
Alors que de nombreux dinosaures et ptérosaures affichaient des plumes flamboyantes, les premiers mammifères étaient très ternes. Une étude de la fourrure fossilisée de six mammifères qui vivaient pendant les périodes de jurassique et de crétacé a révélé qu'elles avaient toutes une fourrure brun grisâtre.
«Ils étaient de la nourriture de dinosaure», explique Matthew Shawkey à l'Université de Gand en Belgique. « Vous ne vouliez pas être visible. »
Travailler ce que les animaux qui vivaient dans le passé lointain ressemblaient à la pensée impossible. Mais depuis les années 1990, des milliers de fossiles avec des plumes et de la fourrure ont été découverts.
Dans certains cas, des traces de mélanosomes – organites cellulaires qui contiennent la mélanine pigmentaire – peuvent être vues lorsque ces fossiles sont examinés au microscope.
La mélanine est disponible en deux variantes – brun noir et jaune-rouge – et la forme des mélanosomes varie en fonction de leur composition. Donc, connaître la forme des mélanosomes en fourrure ou en plumes vous donne une bonne idée de leur couleur.
L'équipe de Shawkey a commencé par regarder les mélanosomes dans la fourrure d'une gamme diversifiée de 116 mammifères vivants. À partir de cela, les chercheurs ont développé un modèle qui prédit la couleur de la fourrure basée sur la forme du mélanosome et a appliqué cela à six fossiles de différents mammifères précoces.
Les six fossiles provenaient des mêmes dépôts en Chine, mais l'espèce vivait à des moments différents allant du Jurassique moyen au Crétacé précoce, il y a environ 165 à 120 millions d'années. L'un d'eux était un mammifère qui glisse nouvellement décrit nommé Arboroharamiya fuscus Cela a vécu il y a environ 159 millions d'années.
Étant donné que ces mammifères auraient tous été nocturnes, il n'est pas surprenant qu'ils soient tous plutôt simples.
«Nous nous attendions à ce qu'ils aient de jolies couleurs modérées», explique Shawkey. «La seule chose qui m'a surpris, c'est à quel point ils étaient invariants. Les couleurs étaient encore plus similaires que je ne l'aurais prédit. »
L'équipe prévoit d'élargir son étude en examinant les premiers fossiles de mammifères supplémentaires d'ailleurs dans le monde, mais Shawkey ne s'attend pas à ce que les résultats soient très différents. Ce n'est qu'après l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années que de nombreux mammifères sont devenus actifs pendant la journée et c'est probablement à ce moment que leurs couleurs sont devenues plus diversifiées, dit-il.
Certains fossiles de dinosaures et de reptiles marins comprennent la peau préservée, mais il y a eu peu de tentatives pour résoudre leur couleur de peau des fossiles.
