Un fossile de dinosaures découvert en Mongolie possède la plus grande griffe jamais complète, mais les espèces herbivores ne l'ont utilisé que pour saisir la végétation
Illustration de Duonychus Tsogtbaatari, un dinosaure théropode du Crétacé
Une nouvelle espèce de dinosaure trouvée sur un chantier mongol a la plus grande griffe entièrement conservée jamais trouvée. L'animal bipède et herbivore n'avait que deux doigts sur chaque main, qu'il peut avoir utilisé pour saisir les branches et les tirer vers sa bouche.
Le fossile de 90 millions d'années – qui comprenait des parties du bassin, des armes et des mains, et de nombreuses vertèbres – a été retrouvée près de Khanbogd dans le désert de Gobi en 2012, mais il n'a été que maintenant correctement étudié et compte tenu du nom scientifique Duonychus tsogtbaatari. Le nom du genre signifie «deux griffes» et le nom de l'espèce honore le paléontologue mongol Khishigjav tsogt-baatar.
Duonychus est un plus petit parent de Therizinosaurusqui figure dans le film Jurassic World Dominion. Yoshitsugu Kobayashi à l'Université Hokkaido au Japon et ses collègues estiment que le dinosaure aurait été d'environ 3 mètres de long et pesait environ 270 kilogrammes.
«La découverte de Duonychus tsogtbaatari est un gros problème parce que c'est le premier Therizinosaure connu avec seulement deux doigts », explique Kobayashi.« La plupart des théropodes, y compris d'autres thérizinosaures, ont gardé trois doigts fonctionnels, donc en trouver un qui a perdu un chiffre est assez inattendu. »
Au total, cinq groupes de théropodes ont évolué pour n'avoir que deux doigts, le plus célèbre étant Tyrannosaurus.
DuonychusLes griffes sont de près de 30 centimètres de long. Exceptionnellement, les gaines de griffe – en kératine, le même matériau que nos ongles – ont été conservées.
«La kératine ne fossile généralement pas. Il se désintègre bien avant les os», explique Kobayashi. « La plupart du temps, lorsque nous trouvons des griffes de dinosaures, nous ne regardons que le noyau osseux. Mais dans la vie, la griffe réelle aurait été recouverte d'une épaisse gaine de kératine, ce qui la rend plus longue et plus courbée. »
Darla Zelenitsky, membre de l'équipe à l'Université de Calgary, au Canada, a déclaré que trouver un Therizinosaure à deux doigts était extrêmement surprenant: « Nous étions comme, wow, c'est vraiment bizarre pour l'un de ces dinosaures. »
Les griffes du duonychus tsogtbaatari
«Il s'agit de la plus grande griffe de dinosaure 3D entièrement conservée trouvée de loin», dit-elle. « Cette griffe n'est pas conservée comme un contour sur la roche entourant l'os, qui est assez typique pour les fossiles qui ont les vraies griffes préservées. Cette griffe est en fait tridimensionnelle et forme une gaine autour de l'os du doigt sous-jacent, similaire à ce que nous voyons dans les pattes de chiens et de chats. »
Les chercheurs pensent que les griffes étaient une adaptation pour saisir et réduire la végétation. Avec moins de doigts, chacun pourrait être plus fort et plus flexible, permettant une poignée plus serrée et plus contrôlée, explique Kobayashi.
«Les griffes incurvées et la flexion extrême suggèrent qu'elle pourrait s'accrocher plus facilement aux branches ou grappes de feuilles», dit-il. «Trois doigts pourraient être gênés, tandis que deux ont fourni une prise plus précise et plus efficace.»
