Des objets en ocre découverts en Crimée montrent des signes d'utilisation pour le dessin, ce qui confirme que les Néandertaliens utilisaient les pigments de manière symbolique.
Les Néandertaliens auraient utilisé des crayons ocre pour dessiner sur les parois des grottes
Un remarquable crayon jaune découvert en Crimée, encore tranchant après plus de 40 000 ans, indique que peindre des lignes sur des objets faisait partie de la culture néandertalienne. Cette découverte est la preuve la plus solide à ce jour que certains groupes néandertaliens utilisaient des pigments colorés de manière symbolique – un comportement autrefois considéré comme le domaine exclusif de notre espèce.
« C'est vraiment passionnant. Cela ajoute une nouvelle facette à ce que nous savons sur l'utilisation symbolique de la couleur », déclare Emma Pomeroy de l'Université de Cambridge, qui n'a pas participé à la recherche.
L’utilisation de l’ocre – un minéral riche en fer aux reflets rouges, jaunes ou oranges – a des racines anciennes remontant à au moins 400 000 ans en Europe et en Afrique. Des morceaux d'ocre se trouvent sur de nombreux sites néandertaliens, où ils semblent avoir été utilisés à des fins pratiques telles que le bronzage des vêtements et comme accélérateurs de feu, et parfois enduits de perles de coquillages.
Les Néandertaliens ont peut-être également utilisé l’ocre pour décorer leur corps, leurs vêtements et d’autres surfaces, mais ces traces ont disparu depuis longtemps. Pour approfondir ses recherches, Francesco d'Errico de l'Université de Bordeaux, en France, et ses collègues ont effectué une analyse détaillée des morceaux d'ocre trouvés sur des sites néandertaliens en Crimée, en Ukraine. En étudiant comment les pièces d'ocre ont été modifiées par les Néandertaliens, ainsi qu'en effectuant une analyse microscopique de la façon dont elles se sont usées, les chercheurs ont pu se faire une idée de la façon dont les objets étaient utilisés.
Le plus fascinant de ces objets ocres était un objet jaune vieux d'au moins 42 000 ans et qui avait été broyé et gratté pour lui donner la forme d'un crayon d'environ 5 à 6 centimètres de long. Une analyse détaillée montre que la pointe a été usée par l'usage, puis réaffûtée, indiquant qu'elle a été réutilisée au fil du temps comme outil pour réaliser des marquages.
«C'était un outil qui avait été sélectionné et remodelé à plusieurs reprises, ce qui le rend très spécial», explique d'Errico. « Ce n'est pas seulement un crayon de forme. C'est un crayon parce qu'il a été utilisé comme crayon. C'est quelque chose qui a pu être utilisé sur la peau ou sur un rocher pour tracer une ligne – le reflet, peut-être, d'une activité artistique. »
La pointe d'un fragment d'ocre ayant servi de crayon puis réaffûté
April Nowell, de l'Université de Victoria au Canada, qui n'a pas participé à la recherche, est du même avis. «Vous ne maintenez une pointe sur un crayon que si vous souhaitez tracer des lignes ou des motifs précis», dit-elle.
L’équipe de recherche a également identifié un autre crayon brisé plus ancien, vieux peut-être de 70 000 ans, fabriqué à partir d’ocre rouge.
« Ces petits morceaux d'ocre nous en disent tellement », explique Pomeroy. « C'est ce petit morceau d'humanité auquel nous pouvons nous identifier. Cela rapproche vraiment ces individus. »
Les découvertes de crayons de Crimée s'ajoutent au nombre restreint mais croissant de preuves indiquant les talents artistiques des Néandertaliens, comme des sculptures de doigts vieilles de 57 000 ans sur les parois d'une grotte en France et des cercles mystérieux fabriqués à partir de stalagmites il y a 175 000 ans dans une autre grotte française.
Ils donnent également du poids à l'idée selon laquelle le comportement symbolique a des racines très profondes dans notre passé évolutif, plutôt que d'être une capacité qui s'est développée relativement récemment seulement dans le passé. Homo sapiens. « La capacité cognitive sous-jacente au comportement symbolique est sans aucun doute partagée par le dernier ancêtre commun de Homo sapiensDénisoviens et Néandertaliens il y a plus de 700 000 ans », explique Nowell.
