Les étoiles vues de la Terre auraient semblé swimhing il y a 14 millions d'années, car le système solaire était en train de passer par des nuages de poussière et de gaz
Une visualisation de l'onde de Radcliffe, une série de nuages de poussière et de gaz (marqués ici en rouge) à travers la Voie lactée. Il est à environ 400 années-lumière de notre soleil, marqué en jaune
Notre système solaire a traversé une vaste vague de gaz et de poussière il y a environ 14 millions d'années, la vue de la Terre sur le ciel nocturne. La vague peut même avoir laissé des traces dans le dossier géologique de notre planète.
Les astronomes ont précédemment découvert de grandes vagues d'océan d'étoiles, de gaz et de poussière dans la manière lactée qui ondule de haut en bas sur des millions d'années. L'une des plus proches et les plus étudiées de celles-ci est l'onde de Radcliffe, qui est de près de 9 000 années-lumière de largeur et ne se trouve qu'environ 400 années-lumière de notre système solaire.
Maintenant, Efrem Maconi à l'Université de Vienne et à ses collègues a découvert que la vague de Radcliffe était beaucoup plus proche de nous, traversant notre système solaire entre 11 millions et 18 millions d'années.
Maconi et son équipe ont utilisé des données du télescope spatial Gaia, qui a suivi des milliards d'étoiles dans la Voie lactée, pour identifier des groupes d'étoiles récemment formés dans la vague de Radcliffe, ainsi que les nuages de poussière et de gaz à partir desquels ils se sont formés.
En utilisant ces étoiles pour indiquer comment la vague dans son ensemble se déplace, ils ont suivi les orbites des nuages dans le temps pour révéler leur emplacement historique. Ils ont également calculé la voie passée du système solaire, enroulant le chronomètre de 30 millions d'années, et ont constaté que la vague et notre soleil ont fait une approche étroite entre 15 millions et 12 millions d'années. Estimation exactement lorsque le passage à niveau a commencé et s'est terminé est difficile, mais l'équipe pense que le système solaire était dans la vague il y a environ 14 millions d'années.
Cela aurait rendu le environnement galactique de la Terre plus sombre qu'il n'y paraît aujourd'hui, car nous vivons actuellement dans une région d'espace relativement vide. «Si nous sommes dans une région plus dense du médium interstellaire, cela signifierait que la lumière provenant des étoiles à vous serait atténuée», explique Maconi. «C'est comme être dans une journée brumeuse.»
La rencontre peut également avoir laissé des preuves dans le dossier géologique de la Terre, déposant des isotopes radioactifs dans la croûte, bien que ce soit difficile à mesurer étant donné qu'il y a du temps, dit-il. Expliquer le dossier géologique de la Terre est un problème continu, donc trouver des rencontres galactiques comme celles-ci est utile, explique Ralph Schoenrich à l'University College de Londres.
Plus spéculativement, la traversée semble s'être produite pendant une période où la terre se refroidissait appelée Miocène moyen. Il est possible que les deux soient liés, explique Maconi, bien que ce soit difficile à prouver. Schoenrich pense que c'est peu probable. «Une règle générale est que la géologie l'emporte sur toute influence cosmique», dit-il. « Si vous déplacez les continents ou interrompez les courants océaniques, vous obtenez des changements de climat, donc je suis très sceptique que vous avez besoin de quelque chose en plus. »
