Les paléontologues débattent depuis des décennies pour savoir si certains fossiles sont jeunes. Tyrannosaure rex ou une toute autre espèce – ils ont maintenant des preuves solides que le diminutif Nanotyrannus a vraiment existé
Vue d'artiste d'un paquet de Nanotyrannus attaquer un mineur T.rex
Un fossile de dinosaure que l'on croit juvénile Tyrannosaure rex est en fait un carnivore adulte d’une espèce différente, selon des chercheurs qui pensent avoir enfin réglé un débat féroce et de longue date en paléontologie.
Le différend découle d'un crâne découvert dans la formation Hell Creek du Montana dans les années 1940, initialement classé comme un Gorgosaurepuis a suggéré d'être un mineur T.rex. En 1988, d'autres chercheurs ont affirmé que le fossile était en fait un adulte d'une espèce apparentée plus petite, qu'ils ont nommée Nanotyrannus lancensis.
Un certain nombre de fossiles supplémentaires ont depuis été identifiés comme Nanotyrannusmais de nombreux paléontologues pensent qu'il s'agit en réalité de mineurs T.rex spécimens.
Aujourd'hui, pour la première fois, des chercheurs ont analysé un squelette complet qui semble montrer sans aucun doute que Nanotyrannus est une espèce distincte.
Le squelette fait partie d'une paire d'un spécimen fossile surnommé les « dinosaures duels », qui a été découvert par des chasseurs de fossiles commerciaux en 2006. Le fossile présente un Tricératops enterré aux côtés de ce que l'on pensait à l'origine être un mineur T. Rex il y a environ 67 millions d'années.
Ce n'est qu'en 2020, lorsque le fossile a été acheté par le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, que les paléontologues ont pu étudier de manière approfondie les restes.
« Lorsque nous avons acquis le spécimen, nous savions qu'il était exceptionnel », explique Lindsay Zanno du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « Nous ne savions pas que cela bouleverserait des décennies de recherche sur le dinosaure le plus célèbre du monde. »
Zanno, qui a réalisé l'analyse avec son collègue James Napoli de l'université Stony Brook de New York, affirme qu'elle avait initialement adhéré au programme de délinquance juvénile. T.rex théorie, mais les preuves l'ont obligée à reconsidérer sa décision.
« Nanotyrannus a des configurations nerveuses et sinusales différentes dans le crâne, plus de dents, de grandes mains et une queue plus courte », dit-elle. « Nous savons que ces caractéristiques ne changent pas à mesure que les animaux grandissent du bébé à l'adulte. »
Lindsay Zanno avec la proposition Nanotyrannuslancensis squelette
Selon Zanno et Napoli, une analyse détaillée des os des membres du dinosaure confirme qu'il s'agissait d'un individu adulte âgé d'environ 20 ans, pesant environ 700 kilogrammes et mesurant environ 5,5 mètres de long. «Cela représente environ un dixième de la masse corporelle et la moitié de la longueur d'un adulte adulte. Tyrannosaure« , dit Zanno.
Zanno et Napoli ont également réanalysé 200 fossiles de tyrannosaures et ont conclu qu'un autre squelette presque complet de la formation Hell Creek, connu sous le nom de Jane, que l'on pensait être un T.rex adolescent, a également été mal classé. On dit que Jane est en fait une nouvelle espèce dans le genre Nanotyrannusqu'ils appellent Nanotyrannus lethaeus.
« Nous n'avons qu'un seul squelette de N. lethaeus« , mais son anatomie suggère qu'il s'agissait d'une espèce plus grande », explique Zanno. « Les motifs des sinus dans le palais et la forme de l'os derrière l'œil sont uniques. »
Le putatif Nanotyrannus lancensis le crâne a plus de dents que celui de T.rex.
Scott Persons du South Carolina State Museum affirme que la nouvelle étude résout le débat sur Nanotyrannus étant un genre et une espèce distincts.
« Pour mon argent, Nanotyrannus était l'un des prédateurs de dinosaures les plus effrayants », déclare Persons. « C'est celui par lequel j'aimerais le moins être poursuivi. Il avait des pattes extrêmement longues et était armé d’une méchante griffe de pouce.
« On peut penser à Nanotyrannus et Tyrannosaure comme analogues aux guépards et aux lions modernes. Oui, ils ont un plan corporel généralement similaire, mais ils étaient spécialisés pour différentes façons de chasser.
Thomas Carr du Carthage College dans le Wisconsin, qui a longtemps siégé dans le T.rex camp, dit que les nouvelles preuves sont « assez concluantes » que le spécimen de dinosaure Dueling est un « quasi-adulte d’une espèce qui n’est pas T.rex».
Et Holly Ballard de l'Oklahoma State University, qui a dirigé une étude de 2020 réfutant le Nanotyrannus » affirme qu'elle est « d'accord » avec la conclusion de l'équipe selon laquelle le fossile est celui d'un individu approchant la taille adulte.
Mais ni Ballard ni Carr ne sont convaincus que l'autre fossile, Jane, représente un nouveau Nanotyrannus espèces. « Jane continue de grandir et est déjà plus grande que N. lancensisdonc dire qu'il s'agit d'un nouveau taxon au lieu d'un juvénile T.rex« , déclare Ballard. « Nous revenons aux mêmes vieux débats. »
« En plus de cela, si chaque petit tyrannosaure de la formation Hell Creek est Nanotyrannusalors où sont les mineurs T.rex? » dit Carr. « Cette partie du tableau ne colle pas. En termes de fossiles, nous n'avons tout simplement pas collecté suffisamment de tyrannosaures de la formation Hell Creek pour vraiment comprendre ce qui se passait lors des premiers stades de croissance de T.rex.»
