Le rêve de Maggie Aderin : marcher sur les traces de Neil Armstrong

La scientifique spatiale Maggie Aderin parle des télescopes, de la neurodiversité et de la sous-estimation avec Rowan Hooper sur le podcast Issues.fr, à l'occasion de la sortie de ses mémoires Starchild

Maggie Aderin a grandi en regardant Star Trekrêvant d'aller un jour dans l'espace. Aujourd'hui, elle n'est pas parvenue à se mettre en orbite, mais elle est l'une des scientifiques les plus connues du Royaume-Uni, une astronome et animatrice primée qui a travaillé sur les télescopes James Webb et Gemini. Elle a parlé à Nouveau scientifique Le monde, l'univers et nous podcast sur l'écriture de son autobiographie Starchild : Ma vie sous le ciel nocturneet comment elle est arrivée là où elle est aujourd'hui.

Rowan Hooper : Maggie, vous êtes l'hôte de Le ciel la nuitvous avez été président de la British Science Association et êtes un enseignant scientifique en général. Vous avez également eu un impact énorme au fil des années en parlant à des dizaines de milliers d'enfants. En lisant Enfant étoilecela ressemblait à un excellent travail de sensibilisation parce que, en fait, vous dites : « Écoutez, j'ai fait ça et vous aussi. Est-ce que cela fait partie de l’incitation derrière cela ?

Maggie Aderin : C'est vrai. Je dis toujours d'atteindre les étoiles, quelles que soient vos étoiles. Quand j'étais enfant, je regardais le Clangers et Star Treket en fait, à la fois physiquement et métaphoriquement, je vise les étoiles. Je veux y aller et cela a été le moteur de ma vie. Et je pense que parce que j'ai fait ce grand rêve fou – je ne suis pas allé dans l'espace et je ne le ferai peut-être jamais – mais le simple fait d'avoir ce rêve m'a permis de faire des choses que je n'aurais jamais cru possibles. C'est ce que j'aime dire à tous ceux à qui je parle, alors le faire sous forme de livre me semblait être une excellente opportunité.

Il y a plein de choses qui m'ont sauté aux yeux dans le livre, mais d'abord, tu as fréquenté 13 écoles en 12 ans ?

En fait, c'est drôle, parce que je n'avais pas vraiment réalisé que cela n'arrivait pas aux autres. C'est parce que mes parents se sont séparés quand j'étais assez jeune, donc il y avait un (problème) de garde permanent, oscillant de l'un à l'autre.

Et quand tu avais 4 ans, ton père t'a demandé dans quelle université d'Oxbridge tu allais aller ?

Mon père a vu le pouvoir de l'éducation. Et heureusement, j’en ai aussi vu le pouvoir. Il avait immigré du Nigeria et il avait le sentiment que le Royaume-Uni lui était plutôt hostile à son arrivée, à la fin des années 60.

Il avait quatre filles et il voulait vraiment que nous survivions et prospérions, c'est pourquoi l'éducation nous a été inculquée dès notre plus jeune âge. Pour ma part, j'ai ressenti un petit échec. Quand j'ai commencé le système éducatif, parce que j'avais une dyslexie non diagnostiquée, j'ai été mis au fond de la classe avec les ciseaux de sécurité et la colle. Et donc je sentais que l’éducation était la clé et pourtant je n’y parvenais pas bien.

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Voici un autre rêve fou : j'ai envie d'aller marcher sur les traces de Neil Armstrong
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Vous écrivez également comment vous vous souvenez avoir fabriqué vos propres télescopes lorsque vous étiez adolescent et que vous avez travaillé sur le télescope Gemini aujourd'hui. Vous êtes allée à l’université, mais vous étiez la seule femme noire dans votre cours de physique. Il existe désormais une poupée Barbie réalisée à votre image. Il y a ce fil conducteur qui traverse le livre, depuis les choses que vous faisiez quand vous étiez plus jeune jusqu'à ce que vous faites maintenant. Tout cela s’emboîte en quelque sorte. Comme un télescope.

Oui. Les pièces s'assemblent. J'ai fabriqué mon propre télescope parce que j'écoutais Le ciel la nuit et Patrick Moore disait : « Avec un télescope, vous pouvez voir ça. » Alors, j'ai acheté un télescope. Ce n'était pas très bon. Puis j’ai découvert dans un magazine d’éducation pour adultes qu’on pouvait fabriquer son propre télescope. Je n'avais que 14 ans, j'ai donc dû obtenir une autorisation spéciale de mes professeurs et aussi de mon père pour pouvoir assister aux cours.

Parlez-nous de votre amour pour la lune, car cela transparaît également dans le livre.

Je suis connu dans ma famille comme un fou autoproclamé. L'autocertification est importante ! Mon père me racontait à quel point la lune était son amie parce qu'il avait grandi au Nigeria et qu'il y avait environ 19 kilomètres à vélo entre son domicile et son école. Quand il faisait noir, la lune le guidait car les routes n’étaient pas éclairées. Ensuite, ayant grandi dans le centre-ville de Londres, vous ne voyez pas souvent les étoiles aussi clairement, mais la lune brille à travers. Donc, la lune était l’amie de mon père, et c’était mon amie aussi. Voici un autre rêve fou : j'ai envie d'aller marcher sur les traces de Neil Armstrong.

Vous avez présenté les conférences de Noël de la Royal Institution l’année dernière et l’un des sujets était : existe-t-il une vie au-delà de la Terre ? Qu'en pensez-vous ?

Je les regardais quand j'étais enfant (et) j'ai toujours voulu aller au théâtre pour les conférences de Noël. Cela m'a pris 57 ans, mais j'y suis parvenu. Nous avons commencé localement (dans mes cours), nous avons donc regardé notre planète. Que signifie avoir la vie ici ? Ensuite, nous avons examiné notre système solaire, puis sommes allés au-delà et avons examiné les exoplanètes à la recherche de biosignatures. Quand j'étais à l'université, nous parlions de la possibilité de la présence d'exoplanètes. Désormais, non seulement nous pouvons détecter les exoplanètes, mais nous pouvons également analyser leur atmosphère par spectroscopie.

Vous avez été impliqué dans cela sur le télescope spatial James Webb ?

Oui, (avec) un spectromètre proche infrarouge. Le télescope spatial James Webb étudie l'énergie thermique et l'énergie infrarouge et transforme nos connaissances, tout comme l'a fait le télescope spatial Hubble. (Hubble) nous a donné une nouvelle compréhension de l’univers, mais a soulevé de nombreuses questions. Le James Webb est la prochaine itération pour tenter de comprendre l’univers, mais avec la lumière infrarouge.

Lorsque vous donnez des conférences dans les écoles, quelle est la chose que vous dites aux enfants qui a le plus grand impact ?

L’une des choses que j’aime dire, c’est que pour être un modèle, il n’est pas nécessaire d’être parfait. Je leur dis que je souffre de dyslexie et de TDAH, donc je ne sais pas épeler, je suis souvent en retard pour les choses. Tout cela fait partie de ma neurodiversité, et pourtant je vise les étoiles et cela m'a permis de faire des choses que je n'aurais pas cru possibles. Vous n’avez donc pas besoin de penser : « Je dois être parfait pour réaliser des choses ». Vous pouvez être imparfait et continuer à faire des choses. Je dis toujours que chacun de nous a quelque chose en lui qui brûle. Lorsque nous sortons dans le monde et partageons cela, c'est ce qui rend le monde meilleur. Mais la clé dans la vie est de découvrir ce qui enflamme votre cœur.

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La science prospère grâce à la diversité. Si vous avez un groupe de personnes monotones, ils pensent tous de la même manière
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Vous avez des histoires dans le livre sur le fait d'être pris pour une femme de ménage ou une dame de thé, d'être sous-estimé en général. Est-ce naïf de ma part de demander si cela a changé depuis que vous êtes diplômé ?

Je l'espère. C'est très difficile pour moi d'évaluer. Au fur et à mesure que vous parcourez le système, vous entrez dans une atmosphère plus raréfiée et vous êtes donc moins susceptible d’avoir ce type d’interaction, même si cela se produit encore occasionnellement. Je pense que la société a changé et qu’elle va dans la bonne direction, mais elle n’en est pas encore là. Et c’est là tout le défi.

Parfois, les gens ont l'impression que je suis la seule femme dans la pièce, ou la seule personne noire dans la pièce, et cela me met donc sous pression. Mais maintenant, j'aime retourner les choses. Je vois le fait d'être la seule (femme noire) dans la salle d'une autre manière, que la responsabilité ne m'incombe pas, qu'ils ont besoin de nous dans la salle parce que la science se nourrit de la diversité lorsque de nombreuses idées différentes se réunissent. Si vous avez un groupe monotone de personnes, elles pensent toutes de la même manière. Vous ne bénéficiez pas de ces avancées révolutionnaires en matière de technologie et de compréhension.

Je me demandais, au cours de votre carrière, si vous aviez constaté une montée de la méfiance à l'égard de la science – ou si l'astronomie y était immunisée ?

Je pense qu’il y a une méfiance envers les experts, du genre : « Qu’est-ce que vous vendez ? La majeure partie de mon travail concerne l'observation de la Terre – des satellites qui observent notre planète et nous aident à comprendre le changement climatique. Je donnais des conférences sur le changement climatique et (les gens disaient) : « Oh, eh bien, vous, les scientifiques, dites cela juste pour obtenir votre financement. » On avait l'impression que nous inventions des choses pour nous assurer d'avoir des emplois.

En astronomie, je pense que nous transcendons cela parce que l’astronomie est la quête de la connaissance. Pour moi, c'est comme la poésie et l'art, et cela anime l'esprit. Chaque culture a regardé le ciel nocturne et s'est demandé ce qu'il y avait là-bas, donc je pense que c'est une continuation de cela. Pendant le covid, je disais : « Sortez et levez les yeux car cela transcende nos problèmes mondiaux. » Ils ne s'en vont pas. Mais avoir cette perspective plus large aide vraiment.

Ceci est une version éditée d'une interview sur le podcast du Issues.fr