Les profondeurs de l’océan Arctique se sont réchauffées plus que prévu par les scientifiques. De nouvelles recherches attribuent la responsabilité à l'eau plus chaude du Groenland
Le réchauffement de l’océan Arctique atteint désormais ses eaux les plus profondes
Les eaux plus chaudes de l'Atlantique près du Groenland réchauffent les profondeurs de l'océan Arctique, qui était auparavant considéré comme l'un des rares endroits non affectés de manière significative par le changement climatique.
La glace de mer au sommet de l’océan Arctique a rétréci d’environ 40 % en quatre décennies, en grande partie à cause de l’effet du réchauffement atmosphérique à la surface de l’océan. Des chercheurs de l’Université océanique de Chine ont analysé les dernières mesures prises à l’aide de navires brise-glace pour estimer le réchauffement au fond de l’océan.
Dans l'un des deux principaux bassins océaniques – le bassin eurasien – les eaux situées entre 1 500 et 2 600 mètres de profondeur se sont réchauffées de 0,074°C depuis 1990.
Même si cela ne semble pas grand-chose, cela représente le transfert de près de 500 000 milliards de mégajoules d’énergie. Si cette quantité d’énergie était présente à la surface, elle pourrait faire fondre jusqu’à un tiers de l’étendue minimale de la glace marine.
« Les profondeurs océaniques sont beaucoup plus actives que ce que nous pensions », explique Xianyao Chen, membre de l'équipe de recherche. « Je pensais que les profondeurs de l'océan pourraient se réchauffer, mais pas si vite. »
Une chaîne de montagnes sous-marines s'étendant entre le Groenland et la Sibérie divise l'océan Arctique en deux bassins. Alors que le bassin amérasien est en grande partie isolé du Pacifique par le détroit de Béring, peu profond, une extension de la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique, ou AMOC, amène les eaux chaudes de l'Atlantique vers le nord le long de la côte scandinave et dans les couches supérieures du bassin eurasien. Lorsque l’eau de mer gèle en hiver, le sel qu’elle contient est éjecté des cristaux. Cela forme une eau dense qui coule dans les profondeurs, emportant avec elle une partie de l’eau chaude de l’Atlantique.
La chaleur géothermique de la Terre réchauffe également les eaux profondes du bassin eurasien.
Auparavant, ces processus de réchauffement étaient compensés par un afflux d'eau froide et profonde provenant du bassin situé immédiatement à l'est du Groenland. Mais à mesure que la calotte glaciaire du Groenland fond, davantage d’eau douce pénètre dans le bassin du Groenland. Cela a ralenti l’enfoncement des eaux froides et salées dans les profondeurs et contribué à augmenter la température des eaux profondes du bassin du Groenland de -1,1°C à -0,7°C – l’un des taux de réchauffement les plus rapides des profondeurs océaniques. En conséquence, le mouvement des eaux profondes du Groenland dans l’océan Arctique n’annule plus la chaleur géothermique du fond et le naufrage des eaux chaudes de l’Atlantique.
« Le réchauffement du bassin du Groenland s'est étendu à l'Arctique », explique Ruizhe Song, membre de l'équipe de recherche.
Cette recherche a mis en évidence un nouveau processus de réchauffement dans les profondeurs de l'océan Arctique, « impliquant le réchauffement climatique dans un autre endroit », explique James McWilliams de l'Université de Californie à Los Angeles.
Ce réchauffement pourrait éventuellement commencer à contribuer à la fonte des glaces de mer, voire au dégel du pergélisol sous-marin, ajoute-t-il. Le pergélisol comprend des dépôts semblables à de la glace, appelés clathrates, qui pourraient libérer du méthane dans l'atmosphère s'ils sont perturbés, un processus qui pourrait être à l'origine de l'extinction massive du Permien.
