Une galaxie située dans une zone pratiquement vide de l'univers semble former des étoiles de manière impossible, et de nouvelles observations n'ont fait qu'approfondir l'énigme.
Une galaxie appelée NGC 6789, vue par le télescope jumeau de deux mètres
À environ 12 millions d’années-lumière se trouve une galaxie impossible. Au cours des 600 derniers millions d’années, son noyau a formé de nouvelles étoiles – mais il n’existe aucune source apparente pour le carburant qui a alimenté cette formation d’étoiles.
Cette galaxie, appelée NGC 6789, a été découverte pour la première fois en 1883, mais ce n'est qu'au cours des dernières décennies qu'il est devenu évident qu'elle formait encore de nouvelles étoiles. NGC 6789 est située en direction de la constellation de Draco dans une zone appelée le Vide Local, ainsi nommée parce qu'elle est pratiquement vide. C'est l'une des rares galaxies flottant dans le vide, et elle est extrêmement isolée par rapport à la plupart des autres galaxies que nous voyons dans l'univers.
Cela rend la formation de ses étoiles particulièrement déroutante. Les galaxies ont besoin de gaz pour former de nouvelles étoiles, et il y en a très peu dans le Vide Local. NGC 6789 a au moins un milliard d'années, elle devrait donc avoir épuisé son gaz d'origine à ce jour, mais au cours des 600 derniers millions d'années, elle a formé environ 100 millions de fois la masse des étoiles du soleil : environ 4 % de sa masse stellaire totale.
Ignacio Trujillo de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries et ses collègues ont utilisé le télescope jumeau de deux mètres de l'observatoire du Teide à Tenerife pour prendre des images de la galaxie plus profondes qu'auparavant, dans l'espoir de trouver des preuves d'un événement qui aurait pu amener du gaz. S'il y avait eu une fusion avec une autre galaxie ou un flux de gaz que nous avions manqué auparavant, nous nous attendrions à voir une certaine distorsion de la forme de NGC 6789.
Mais les nouvelles images n’ont révélé aucune perturbation. Peut-être restait-il étonnamment du gaz provenant de la formation de NGC 6789, ou un réservoir de gaz particulièrement ténu à proximité qui n'a provoqué aucun changement dans la forme de la galaxie. Mais pour l’instant, le mystère reste entier.
