Les restes momifiés verts d'un adolescent enterré en Italie il y a 200 à 400 ans nous ont donné de nouvelles informations sur les propriétés conservatrices du cuivre.
Les restes momifiés d'un garçon enterré dans une boîte en cuivre entre 1617 et 1814
Un adolescent enterré il y a environ trois siècles dans une boîte en cuivre dans le nord de l'Italie est devenu la seule momie verte presque complète jamais connue.
D'autres parties de corps anciennes ont été partiellement momifiées ou sont devenues vertes après avoir été enterrées avec des objets en cuivre ou en bronze, comme la main verte et momifiée d'un nouveau-né tenant une pièce de monnaie en cuivre, enterrée dans un pot en céramique dans la Hongrie médiévale.
La momie italienne, cependant, est complète à l'exception des pieds. Hormis sa patte gauche, il est presque entièrement vert de la peau aux os.
La momie a été découverte dans le sous-sol d'une ancienne villa de Bologne en 1987 et envoyée pour analyse médico-légale à l'Université de Bologne. Les médecins légistes ont déterminé qu'il s'agissait du corps d'un garçon âgé de 12 à 14 ans. Depuis, il est soigneusement conservé à l'université.
Annamaria Alabiso, spécialiste de la conservation à l'Université de Rome Tor Vergata, a participé à une enquête sur la momie menée par un large éventail de spécialistes, notamment des généticiens, des anthropologues, des radiologues, des mathématiciens, des physiciens et des informaticiens. « Ce fut une collaboration multidisciplinaire très remarquable », dit-elle.
Les chercheurs ont effectué plusieurs analyses chimiques et physiques approfondies de la momie. La datation au radiocarbone situe la mort du garçon entre 1617 et 1814, explique Alabiso, et la momie ne présente aucun signe clair de traumatisme ou de maladie.
Le cuivre a contribué à préserver les tissus durs et mous – comme prévu, compte tenu de ses propriétés antimicrobiennes connues, explique Alabiso. Mais il a également réagi avec les acides qui s’échappaient du corps et corrodaient la boîte. Cela a créé des produits de corrosion du cuivre qui ont interagi avec des composés chimiques présents dans l’os. Petit à petit, les ions cuivre ont remplacé le calcium dans le squelette du garçon, solidifiant à long terme la structure osseuse tout en teintant les zones touchées de diverses nuances de vert.
Quant à la peau, elle était recouverte d'un film croûteux de produits de corrosion du cuivre appelé patine – le revêtement vert pâle qui se développe sur les statues en cuivre et en bronze. La patine s'est développée lorsque le cuivre a réagi avec l'eau et le dioxyde de carbone lors de la décomposition du corps, explique Alabiso.
«Cela change complètement notre point de vue sur le rôle des métaux lourds, car leurs effets sur la préservation sont plus complexes qu'on pourrait le croire», dit-elle.
Le fond de la boîte s'est finalement fissuré – peut-être à cause de l'acide – laissant le liquide s'écouler, de sorte que le corps est resté dans une chambre fraîche et sèche avec peu d'oxygène, ce qui a ralenti la décomposition. Les pieds du garçon se sont peut-être détachés et perdus à ce moment-là, explique Alabiso.
« Ce fut une expérience très émouvante pour moi de travailler avec ces restes humains uniques », dit-elle.
Giulia Gallo, du Collège de France à Paris, a récemment vu pour la première fois des images de la momie – et en a été ravie. « Oh wow, c'est incroyable! » dit-elle. « C'est tellement beau ! Toute cette étude de cas est assez fascinante. »
Gallo affirme que les chercheurs ont fait un excellent travail en explorant tous les processus physiques et chimiques conduisant à la momification et aux changements de couleur du corps. « Les preuves étayent fortement leur argument concernant à la fois la préservation et la coloration des tissus et des os. »
