Un mélange de trois anticorps semble protéger les souris contre plusieurs souches de grippe et pourrait un jour être utile contre la grippe ou les pandémies saisonnières
Illustration d'anticorps attaquant les particules de virus de la grippe
Un cocktail d'anticorps pourrait nous donner une nouvelle arme pour lutter contre la grippe saisonnière et les nouvelles souches qui provoquent des pandémies. Le mélange protégeait les souris de diverses souches de grippe, mais n'a pas encore été testée chez l'homme.
La plupart des traitements contre la grippe et des vaccins reposent sur le corps à faire des protéines appelées anticorps neutralisants. Ceux-ci se lient à des souches spécifiques d'un virus, l'empêchant d'infecter les cellules. De telles interventions médicales peuvent être très efficaces, mais peuvent prendre plusieurs mois à se développer et peuvent perdre leur efficacité si le virus mute. C'est pourquoi les vaccins contre la grippe sont mis à jour de façon saisonnière et pourquoi les chercheurs travaillent sur un vaccin universel qui protégerait contre toutes les souches de grippe ou même contre tous les virus.
Silke Paust au Jackson Laboratory de Farmington, Connecticut, et ses collègues ont une approche différente. Ils se concentrent sur les anticorps non neutralisants, un autre type de protéine produit par le système immunitaire. Les chercheurs ont largement ignoré ces protéines pour lutter contre les maladies infectieuses car elles ne précèdent pas l'infection. Au lieu de cela, ils permettent au système immunitaire de tuer le virus responsable en marquant les cellules pulmonaires déjà infectées.
«Nous faisons une thérapie, pas un vaccin. Ce que nous essayons de faire, c'est créer un médicament que vous pouvez donner prophylactiquement ou thérapeutiquement après une infection pour prévenir les maladies graves et la mort», explique Paust.
Paust et ses collègues se sont concentrés sur les anticorps qui cibleraient une protéine virale de la grippe dans une région appelée M2E, qui est essentielle pour que le virus se reproduit et est presque inchangé dans toutes les souches de grippe.
Les chercheurs ont mené une série d'expériences dans lesquelles ils ont testé dans quelle mesure les anticorps fonctionnaient individuellement ou en combinaison chez des souris infectées par un virus de la grippe, et ont constaté que la combinaison de trois anticorps a donné les meilleurs résultats.
Ils ont testé le cocktail chez des souris exposées à deux souches de grippe H1N1, y compris celle qui a provoqué la pandémie de grippe porcine 2009 et a donné naissance au H1N1 actuellement en circulation, et deux souches de grippe aviaire: H5N1, qui infecte la faune dans le monde et certains animaux aux États-Unis.
Les chercheurs ont découvert que le cocktail réduisait la gravité de la maladie et la quantité de virus dans les poumons et amélioré les taux de survie chez les animaux sains et immunodéprimés.
Pour H7N9, par exemple, toutes les souris ont survécu lorsqu'elle a donné le cocktail d'anticorps au cours des trois premiers jours après l'infection, 70% ont survécu s'ils étaient traités au quatrième jour et 60% s'ils étaient traités le cinquième jour.
C'est la première fois que nous voyons une protection aussi large contre la grippe chez les animaux vivants, explique Paust. Le cocktail a également fonctionné lorsqu'il est donné avant l'infection, de sorte que le médicament pourrait potentiellement être utilisé à l'avance pour prévenir la maladie.
Même après 24 jours de traitement, il n'y avait aucun signe de la mutation du virus pour y résister. «Si le virus veut muter loin de la thérapie, il devrait échapper aux trois anticorps parce qu'ils ne se lient pas exactement de la même manière», explique Paust.
«Pour preuve de principe, cela montre comment un cocktail d'anticorps pourrait être utilisé comme médicament pour traiter les gens pendant une pandémie de grippe qui pourrait être utilisée en parallèle aux vaccins», explique Daniel Davis à l'Imperial College de Londres. « Mais cela devrait être testé chez l'homme avant que cela puisse être considéré comme une véritable avancée médicale. »
La prochaine étape, dit Paust, consiste à modifier les anticorps qui ciblent M2E pour les faire ressembler à des protéines humaines, de sorte que le système immunitaire ne les voit pas comme des envahisseurs et les attaquer, ce qui a été fait auparavant avec de nombreux anticorps. Si cela fonctionne, des essais de sécurité et d'efficacité suivraient.
Paust envisage le cocktail utilisé comme médicament stocké pour lutter contre les épidémies de grippe saisonnières. «Idéalement, ce serait quelque chose à donner aux patients à haut risque au début de la saison», dit-elle. « Cela signifierait qu'ils ne deviendraient pas très malades, essentiellement. »
