Le berceau de l'humanité révèle encore de nouvelles informations sur nos origines

Le bassin Omo-Turkana en Afrique abrite un trésor d'anciens fossiles humains et d'outils qui s'étendent sur 300 000 ans. Aujourd'hui, il donne encore lieu à de nouvelles découvertes sur notre espèce.

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Près de la rive orientale du lac Turkana, au Kenya, se trouve une colline appelée Namorotukunan. Une rivière coulait autrefois devant elle, mais elle est asséchée depuis longtemps. Le paysage vallonné est sec, parsemé de végétation broussailleuse.

Entre 2013 et 2022, des chercheurs dirigés par David Braun de l’Université George Washington à Washington DC ont fouillé les couches d’argile laissées par la rivière. Ils y ont trouvé 1 290 outils en pierre fabriqués par d’anciens humains il y a entre 2,44 et 2,75 millions d’années. Ils ont rapporté leurs découvertes dans Communications naturelles la semaine dernière.

Les outils étaient d'un type connu sous le nom d'Oldowan, qui ont été trouvés dans de nombreux sites en Afrique et en Eurasie. Ils font partie des outils en pierre les plus anciens et les plus simples. De plus, ceux de Namorotukunan font partie des outils Oldowan les plus anciens jamais découverts.

Ce qui a frappé Braun et ses collègues, c'est la cohérence des objets. Bien que ces objets s'étendent sur 300 000 ans, les hominidés qui les fabriquaient créaient à peu près les mêmes types d'outils et choisissaient systématiquement les meilleures roches pour leurs besoins. Cela suggère que ces premières utilisations d’outils n’étaient pas des cas isolés de courte durée, inventés puis rapidement oubliés. Au lieu de cela, la fabrication d’outils était quelque chose que les premiers hominins faisaient habituellement.

Les outils Namorotukunan ne sont que la dernière découverte issue de l’un des endroits les plus importants sur Terre pour comprendre nos origines : le bassin de l’Omo-Turkana.

Bassin, berceau et faille

Depuis les années 1960, le bassin Omo-Turkana est au cœur des études sur l'évolution humaine.

Cela commence dans les sables blancs du sud de l’Éthiopie, là où la rivière Omo se jette vers le sud dans le lac Turkana. L'un des plus grands lacs du monde, le lac Turkana est long et mince et s'étend loin vers le sud jusqu'au Kenya. Deux autres rivières, le Turkwel et le Kerio, se jettent dans sa partie sud.

Il existe des régions fossilifères disséminées dans tout le bassin. Du côté ouest du lac se trouve la formation Nachukui, tandis qu'à l'est se trouve Koobi Fora. Il existe également des sites le long des rivières, notamment la formation Usno près de l'Omo au nord et Kanapoi près du Kerio au sud.

Des chercheurs dirigés par François Marchal de l'Université d'Aix-Marseille en France ont rassemblé tous les fossiles d'hominidés connus du bassin Omo-Turkana. Ils développent une base de données pour les présenter tous et, entre-temps, ils ont décrit les tendances générales dans le Journal de l'évolution humaine. La compilation est à la fois une capsule temporelle de recherches en paléoanthropologie et une mine d’or d’informations sur l’évolution humaine.

Les recherches dans le bassin de l'Omo-Turkana ont commencé par « les premières expéditions dans les gisements du groupe Omo par une équipe conjointe française, américaine et kenyane dirigée par Camille Arambourg, Yves Coppens, F. Clark Howell et Richard Leakey ». Leakey a également dirigé une équipe qui a exploré les forums Koobi à l’est, puis à l’ouest comme Nachukui.

Richard Leakey vous dit peut-être quelque chose : il était une figure majeure de la recherche sur l’évolution humaine dans les années 1960, 1970 et 1980. Il était le fils de Louis et Mary Leakey, qui ont mené des recherches pionnières dans les gorges d'Oldupai (anciennement Olduvai) en Tanzanie – et sa fille Louise est toujours paléoanthropologue aujourd'hui.

Cependant, l’étude du bassin Omo-Turkana dépasse largement le cadre d’un seul homme ou même d’une seule famille. À partir des sites de la région, Marchal et ses collègues ont totalisé 1 231 spécimens d'hominidés provenant d'environ 658 individus, ce qui, selon eux, représente environ un tiers de tous les restes d'hominidés connus d'Afrique.

Avec la vallée du Grand Rift en Afrique de l’Est (qui comprend les gorges d’Oldupai et de nombreux autres sites) et le berceau de l’humanité en Afrique du Sud, le bassin de l’Omo-Turkana est l’une des trois localités fossiles d’hominidés les plus productives d’Afrique.

Les découvertes

Au nord, près de la rivière Omo, les chercheurs ont découvert certains des restes les plus anciens de notre espèce (Homo sapiens) sur la planète. À Omo Kibish, les chercheurs ont découvert deux crânes partiels et divers autres os, ainsi que des centaines de dents. Plus on étudie ces vestiges, plus ils semblent anciens. Initialement censés avoir 130 000 ans, une étude de 2005 les a repoussés à 195 000 ans – et un suivi de 2022 a indiqué qu'ils avaient au moins 233 000 ans. De tous les restes de Homo sapiensseuls les fossiles du Jebel Irhoud du Maroc, âgés d'environ 300 000 ans, sont plus anciens.

Les fossiles d’Omo Kibish et de Jebel Irhoud sont quelques-unes des principales preuves que notre espèce est bien plus ancienne que nous le pensions autrefois. Au lieu d’évoluer il y a environ 200 000 ans, nous évoluons peut-être de manière indépendante depuis plusieurs centaines de milliers d’années.

Quelque chose de similaire semble être vrai pour Homo genre, qui nous inclut ainsi que d'autres groupes comme Homo érectus et les Néandertaliens. Justement quand Homo la première évolution est difficile à cerner. Il y a certainement Homo il y a 2 millions d'années, mais à mesure que nous remontons dans le temps, les archives deviennent plus obscures.

En rassemblant tous les fossiles du bassin de l'Omo-Turkana, Marchal et ses collègues ont découvert Homo est bien représenté dans la région il y a 2,7 à 2 millions d'années.

Le plus ancien connu Homo les spécimens du bassin proviennent de la Formation de Shungura et ont entre 2,74 millions et 2,58 millions d'années. Cependant, bien qu’annoncés en 2008, ils n’ont toujours pas été décrits en détail.

Malgré ces lacunes frustrantes, l'équipe de Marchal a trouvé « pas moins de 45 individus Homo découlant de 2,7 à 2,0″. S'ils devaient ajouter le matériel non décrit, ils suggèrent qu' »il y a probablement 75 individus du début Homoce qui en fait un assemblage substantiel et significatif » – ou, comme on dit, « plus qu’une poignée de fossiles ».

L'implication est la Homo Le genre était assez bien établi dans le bassin Omo-Turkana il y a entre 2,7 et 2 millions d'années. Ils n’étaient pas dominants – un autre genre appelé Paranthropus, doté d’un cerveau plus petit et de dents plus grosses, était deux fois plus répandu. Il y avait aussi beaucoup de Australopithèquemême si leur temps touchait à sa fin. Le bassin était un endroit où de nombreuses espèces d’hominidés vivaient côte à côte. Mais Homo étaient là, et ils ont peut-être fabriqué certains de ces outils Oldowan.

Des découvertes comme celles-ci ne sont possibles que grâce à ce type d’étude soutenue sur des décennies. Je m'attends à ce que le bassin de l'Omo-Turkana continue de nous en apprendre davantage sur nos origines pendant de nombreuses années.