La prise d'aspirine a d'abord été liée à un risque plus faible de cancer colorectal en 1988, mais la recherche sur son potentiel anti-tumoral a été pleine de rebondissements depuis lors
Le potentiel de stimulation de la santé de l'aspirine pourrait s'étendre au-delà de l'assouplissement de la douleur et de la prévention des maladies cardiaques
Imaginez si une pilule bon marché, accessible et relativement sûre pouvait empêcher le cancer chez ceux qui ne l'ont jamais eu et l'empêcher de revenir parmi les personnes en rémission. L'idée que l'aspirine est une telle «merveilleuse drogue» fait l'objet d'une recherche intense, mais l'image est confuse.
L'idée que l'aspirine pourrait avoir des propriétés anticancéreuses remonte à des décennies. En 1988, des chercheurs en Australie ont lié l'analgésique à un risque inférieur de cancer colorectal ou intestinal. Depuis, plus de 100 de ces études d'observation ont tenté de démêler la relation entre l'aspirine et différents types de cancer.
Une grande partie de cet accent a été mis sur le cancer colorectal. En fait, l'aspirine quotidienne est recommandée par le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), un organe des directives médicales britanniques, pour les personnes atteintes du syndrome de Lynch, une condition génétique qui augmente le risque de l'état. L'aspirine peut être efficace pour ces personnes car elle supprime ou détruit des lésions dans l'intestin qui pourraient devenir cancéreuses.
Mais pour les personnes sans syndrome de Lynch, la situation est beaucoup moins claire. Alors que certaines études suggèrent que l'aspirine réduit le risque de cancer colorectal, un article récent a révélé qu'il n'était pas mieux qu'un placebo pour aider les personnes qui avaient déjà été traitées pour un cancer colorectal pour vivre plus longtemps après avoir terminé le traitement.
Une étude de 2018 a même lié l'aspirine quotidienne à un taux plus élevé de décès liés au cancer chez les personnes âgées. Cela était particulièrement vrai pour les cancers gastro-intestinaux, y compris les cancers colorectaux.
Mais Andrew Chan à l'Université de Harvard n'était pas convaincu que cet essai, appelé Aspree, a fourni toutes les réponses sur le potentiel de protection contre le cancer de l'aspirine. «Aspree était une population très étroite», dit-il. «Les participants avaient plus de 70 ans et le suivi était court, moins de 5 ans.»
Chan a donc décidé d'enquêter davantage. En se concentrant sur le cancer colorectal, lui et son équipe ont examiné 30 ans de données sur plus de 100 000 individus aux États-Unis, qui se sont affichés s'ils prenaient régulièrement de l'aspirine. Les résultats suggèrent qu'au moins deux comprimés par semaine pourraient prévenir le cancer colorectal – mais principalement parmi ceux qui ont les modes de vie les plus malsains. Ceux qui ont des habitudes plus saines, comme bien manger et ne pas fumer, semblaient bénéficier dans une bien moindre mesure.
À l'arrière de ces résultats, Chan pense que la clé est de personnaliser les conseils sur ordonnance en aspirine pour les personnes qui bénéficient le plus, par exemple, ceux qui ne suivent pas les conseils pour réduire leur risque de cancer colorectal, par exemple en faisant de l'exercice régulièrement.
«J'espère qu'à l'avenir, nous serons en mesure de mieux définir les sous-ensembles de la population qui sont plus susceptibles de bénéficier de l'aspirine et des sous-groupes qui ont des dommages potentiels», dit-il.
Chan n'a pas l'intention de tester cela dans un essai contrôlé randomisé, ce qui aiderait à déterminer si les effets secondaires de l'aspirine, tels que les ulcères d'estomac et les saignements, seraient tolérables pour une telle utilisation.
«Il est très clair que le risque de saignements et de décès associés au saignement augmente rapidement de (âge) à 70 ans», explique Mangesh Thorat à l'Université Queen Mary de Londres. Il se demande s'il peut être préférable de considérer l'utilisation de l'aspirine à cet effet à partir d'environ 50 ans, pendant cinq à 10 ans.
Compliquant davantage les choses, les effets de l'aspirine semblent varier selon le type de cancer. Par exemple, une étude de plus d'un million de personnes sur 20 ans suggère que l'utilisation à long terme de l'aspirine peut réduire le risque de certains cancers, tels que ceux du côlon, du rectum et de l'estomac, mais augmenter les chances des cancers du poumon et de la vessie. Pendant ce temps, une étude d'avril 2024 a révélé que parmi les personnes en rémission pour le cancer du sein, l'aspirine quotidienne n'a pas empêché la récidive ni la survie sur un placebo.
Pourtant, des recherches récentes soutiennent la position de Chan selon laquelle la personnalisation peut être essentielle. Anna Martling à l'Institut Karolinska en Suède et ses collègues ont constaté que le cancer colorectal est environ la moitié du plus susceptible de se reproduire si l'aspirine est donnée aux personnes atteintes de mutations génétiques spécifiques après leur intervention chirurgicale pour traiter la maladie. «C'est un avantage assez étonnant de ce qui n'est qu'un médicament bon marché et facilement accessible», explique Han Chong Toh au National Cancer Center Singapour. «Des études plus importantes devront certainement confirmer ce résultat encourageant.»
Ces mutations sont dans environ 15 à 20% des cancers colorectaux et impliquent une voie de signalisation, appelée PI3K, qui peut favoriser l'initiation, la progression, la propagation et la résistance aux médicaments et la résistance aux médicaments – une voie que l'aspirine peut bloquer.
Une étude récente chez la souris suggère également qu'elle peut valoir la peine de ne pas encore jeter l'éponge. Les scientifiques de l'Université de Cambridge ont constaté que l'aspirine réduit la production d'un lipide appelé Thromboxane A2qui entrave la capacité des cellules immunitaires appelées cellules T à reconnaître et à tuer les cellules cancéreuses qui se propagent dans le corps, soutenant l'idée que le médicament a un potentiel de protection.
«Je pense que tout cela montre que le jury est toujours sur la question de savoir si l'aspirine peut réduire la propagation du cancer chez les gens», explique Rahul Roychoudhuri, membre de l'équipe. À l'avenir, alors que davantage de recherches découvrent comment l'aspirine peut affecter le risque de cancer, nous pourrions concentrer notre attention sur la détermination de qui pourrait en bénéficier le plus, dit-il.
