Les scientifiques de la DARPA explorent des moyens de développer des objets biologiques massifs, tels que les antennes de télescope ou les énormes filets pour accrocher des débris, dans l'espace
Darpa envisage des structures croissantes des centaines de mètres de long
L'armée américaine réfléchit à des moyens de construire de grandes structures dans l'espace, des antennes de télescope aux ancêtres des ascenseurs. En augmentant ces objets en microgravité à l'aide d'organismes biologiques, ils espèrent éviter le processus coûteux et minutieux de lancement de composants à partir de la Terre.
«Nous n'avons pas encore débloqué le potentiel de la biologie pour la production et la fabrication spatiaux», explique Michael Nayak, directeur de programme pour la défense Advanced Research Projects Agency (DARPA). La combinaison de la biologie et du génie mécanique pourrait débloquer de nouvelles façons de «fabriquer à des tailles sans précédent dans l'espace», dit-il, mais reconnaît que «le diable sera dans les détails».
La DARPA envisage des «structures biomécaniques» croissantes d'au moins un demi-kilomètre de long, comme de nouveaux modules pour une station spatiale commerciale ou des longers pour les ascenseurs spatiaux reliant la surface et l'orbite de la Terre. D'autres possibilités comprennent d'énormes filets pour collecter des débris orbitaux ou même des antennes à l'échelle de la «kilomètre» pour les télescopes de radio-astronomie, selon un avis publié le 25 février sur un site Web du gouvernement américain pour les contrats fédéraux.
Pour être utiles, ces structures biologiques doivent être capables de se développer dans les directions souhaitées et de s'intégrer à l'électronique et à d'autres matériaux structurels. «Faire des structures à grande échelle entièrement« grandi »dépasse les capacités de la technologie d'aujourd'hui», explique Erika Debenedictis au Francis Crick Institute, un centre de recherche biomédical au Royaume-Uni. «C'est l'aspect où ce programme a le potentiel de déplacer l'aiguille et de développer de nouvelles technologies.»
La croissance directionnelle à grande échelle n'a jusqu'à présent été démontrée que dans les organismes multicellulaires tels que les arbres ou les réseaux souterrains de champignons, explique Nils Averesch à l'Université de Floride. Certains chercheurs ont essayé de créer des matériaux de vie d'ingénierie à partir d'organismes unicellulaires tels que les microbes, mais ils n'ont pas encore atteint un contrôle précis sur leurs formes formées finales.
«Le contrôle artificiellement – en particulier sans gravité, sur lequel de nombreuses formes de vie reposent pour déterminer une direction – est toujours difficile», explique Averesch. «Même si la directionnalité de la croissance pouvait également être contrôlée en microgravité, l'environnement spatial est incompatible avec l'activité biologique.»
Ils auraient également probablement besoin de lancer des «quantités importantes» de matériel dans l'espace pour alimenter les structures biologiques croissantes, ce qui pourrait l'emporter sur les avantages de l'approche, explique Averesch.
