Une fusée SpaceX Falcon 9 est sur le point de lancer un certain nombre de missions, notamment un landeur lunaire privé, un satellite lunaire pour la NASA et une enquête de prospection pour une entreprise d'extraction d'astéroïdes
L'impression d'un artiste du vaisseau spatial Athena sur la lune
Une mission spatiale privée sera lancée sur la lune cette semaine, visant le point le plus sud jamais visité sur la surface lunaire. Le vaisseau spatial Athena, fabriqué par des machines intuitives basées aux États-Unis, devrait lancer à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 du Kennedy Space Center de la NASA à Cape Canaveral, en Floride à 12 h 17, le GMT le 27 février (19 h 16 HNE le 26 février). Plusieurs autres missions atteindront également un tour sur la même fusée, y compris une expédition d'exploitation d'astéroïdes.
Les machines intuitives sont devenues la première entreprise privée à atterrir avec succès sur la lune l'année dernière, lorsque son vaisseau spatial Ulysse a atterri près du pôle sud de la Lune. Bien que les instruments du vaisseau spatial soient restés opérationnels, Ulysse a fait un atterrissage délicat et a fait une touche, limitant la quantité de données que ses instruments pourraient collecter et couper la mission court.
L'entreprise espère un atterrissage plus propre lorsque Athena commence sa descente vers la fin du mois de mars. Son site d'atterrissage prévu est près de la plus haute montagne de la Lune, Mons Mouton, qui est à environ 60 kilomètres du pôle Sud, faisant de la tentative d'Athena l'approche la plus au sud de la lune de tous les temps. Si l'artisanat atterrit avec succès, il fonctionnera ensuite pendant quelques semaines, équivalent à une seule journée lunaire, avant le début de la nuit lunaire et que le pouvoir est perdu.
Athena portera plus de 10 instruments et missions de la NASA et d'autres sociétés privées. Ce n'est pas tout – le même Falcon 9 qui lancera Athéna sur la lune transporte également trois vaisseaux spatiaux non apparentés. Ce sont un vaisseau spatial de prospection des astéroïdes de la compagnie spatiale Astroforge, qui, dans la première mission de ce type, examinera un rocher spatial pour le métal modérable potentiel plus tard cette année. Le satellite Lunar Trailblazer de la NASA, qui mappera l'eau sur la lune et cherchera de futurs points d'atterrissage. Le troisième vaisseau spatial, construit par Epic Aerospace, est conçu pour aider d'autres satellites à se déplacer entre les orbites.
Une fois qu'Athena a fait son atterrissage, un instrument de la NASA a percer un mètre dans le sol lunaire pour prélever des échantillons, qu'il examinera ensuite pour d'éventuels dépôts d'eau et autres produits chimiques. La NASA espère savoir si celles-ci sont présentes en quantités suffisamment élevées pour être utilisées par les futurs astronautes dans le cadre des débarquements en équipage de l'équipage de l'agence, qui devraient être lancés en 2027.
Plusieurs petits rovers seront également publiés près du site d'atterrissage, notamment Yaoki Rover de la société japonaise Dymon, qui, à 0,5 kg, est le rover lunaire le plus léger de tous les temps. La plate-forme de prospection autonome mobile de 10 kg plus lourde (MAPP), construite par la société spatiale Lunar Outpost, explorera et créera une carte 3D du site d'atterrissage, ainsi que de la façon dont un réseau téléphonique 4G, construit par Nokia, fonctionne dans l'environnement lunaire. S'asseoir au-dessus de MAPP sera un robot beaucoup plus petit de la taille d'une fourmis construit par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, qui prendra des lectures de température du plus grand rover lorsqu'il entraîne.
Les machines intuitives déploieront également un robot de saut de taille de valise, appelé Grace, qui effectuera une série de quatre houblons, sautant jusqu'à 100 mètres en l'air et parcourant une distance d'environ 200 mètres jusqu'à ce qu'il atterrit dans un cratère profond avec des régions ombragées en permanence. Les scientifiques ont vu des preuves que ces régions, qui ne se réchauffent pas de -170 ° C (-274 ° F), contiennent des dépôts de glace utilisables, mais on n'a jamais été directement visité. Grace scannera le bas de ce cratère, qui est à environ 20 mètres de bas, pendant environ 45 minutes, avant de sauter à nouveau.
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