Le CERN travaille à la création d'un service de livraison d'antimatière. Le projet a réussi un test majeur en transportant avec succès 92 antiprotons sur une boucle routière de 4 kilomètres.
Le camion de transport d'antimatière du CERN
L'antimatière a enfin pris la route. Une centaine d'antiprotons ont effectué un voyage de 20 minutes à bord d'un camion autour du campus du laboratoire de physique des particules du CERN, près de Genève, en Suisse. Cette démonstration est le premier test d'un futur service de livraison d'antimatière, qui, espèrent les scientifiques, verra un jour des antiprotons transportés sur demande vers des laboratoires à travers l'Europe pour étudier leurs mystères.
«Je suis très heureux que nous soyons désormais au stade où il est possible (de transporter de l'antimatière)», déclare Christian Smorra du CERN. « Cela a été un long voyage, et il a fallu beaucoup de sueur et de larmes pour que cela fonctionne. »
Toute matière a une contrepartie antimatière, qui est théoriquement identique à l'exception d'une charge opposée. Un positron, par exemple, est la version antimatière d’un électron. Lorsqu’une particule d’antimatière rencontre son équivalent de matière, elle s’annihile, créant de nouvelles particules ou un éclair d’énergie, ce qui rend précaire le stockage et le test des propriétés de l’antimatière.
Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que les scientifiques du hall du Décélérateur d'antimatière du CERN, connu sous le nom d'usine d'antimatière, ont été capables de produire et de stocker suffisamment d'antimatière, comme des antiprotons, pour y faire des expériences et mieux comprendre ses propriétés. L’espoir est que d’autres expériences révéleront pourquoi nous vivons dans un univers dominé par la matière et non par son homologue.
Un anticargo délicat est chargé sur un camion
Pour ralentir les antiprotons par rapport aux vitesses proches de la lumière auxquelles ils sont créés, les scientifiques utilisent des champs magnétiques puissants, mais cela rend difficile le test des propriétés magnétiques des antiprotons eux-mêmes. En 2018, Smorra et son équipe ont lancé le projet STEP (Symetry Tests in Experiments with Portable antiprotons), un conteneur portable utilisant un réservoir d'hélium liquide et de puissants champs magnétiques qui permettraient à terme de transporter les antiprotons vers une installation magnétiquement plus silencieuse.
Aujourd'hui, le projet STEP a terminé avec succès son essai à bord d'un camion autour d'une boucle de route de 4 kilomètres sur le campus du CERN, transportant 92 antiprotons depuis l'usine d'antimatière et retour, avec sa cargaison intacte.
« Cela ouvre vraiment de nombreuses années supplémentaires de mesures de précision, car cela évite qu'elles soient gênées par le bruit dans le hall », explique Jeffrey Hangst de l'Université d'Aarhus au Danemark, qui dirige l'expérience ALPHA à proximité qui étudie les atomes d'antihydrogène.
Smorra et son équipe espèrent démontrer à terme que le projet STEP peut aller bien plus loin que le seul CERN, en fournissant de l'antimatière à des laboratoires magnétiquement silencieux à travers l'Europe. Cela pourrait toutefois prendre plusieurs années, car une grande partie du CERN sera fermée pour permettre la mise à niveau du Grand collisionneur de hadrons, qui ne sera terminée qu'à la fin de 2028.
