Le flux de glace sur le glacier Pine Island, dans l'ouest de l'Antarctique, s'est considérablement accéléré en raison de la désintégration de la plate-forme de glace située devant lui, ce qui pourrait entraîner une élévation plus rapide du niveau de la mer.
Des icebergs géants se sont détachés du bord de la banquise de Pine Island
La fonte importante et rapide d'un glacier dans l'Antarctique occidental s'est accélérée de façon spectaculaire depuis 2017. Cela pourrait être le signe que la banquise flottante devant lui n'aide plus à retenir la glace.
Le glacier de Pine Island est le glacier au débit le plus rapide de l'Antarctique et celui qui contribue le plus à l'élévation du niveau de la mer de tous les glaciers de l'Antarctique. Il s'agit d'un élément clé de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer de 5,3 mètres si elle fondait complètement.
La plate-forme de glace de Pine Island se trouve devant le glacier et s'avance au-dessus de l'océan. On pense qu’il joue un rôle crucial en retenant la glace intérieure et en la protégeant des eaux chaudes, renforçant ainsi une quantité de glace équivalente à 51 centimètres d’élévation du niveau de la mer.
L'instabilité du glacier de Pine Island et du glacier Thwaites voisin, surnommé le glacier Doomsday, constitue une menace majeure pour la viabilité à long terme de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental dans son ensemble.
Sarah Wells-Moran de l'Université de Chicago et ses collègues ont suivi le mouvement du glacier de Pine Island à l'aide d'images du satellite Copernicus Sentinel-1 et d'observations remontant au début des années 1970.
La vitesse du glacier est passée de 2,2 kilomètres par an en 1974 à 4 kilomètres par an en 2008. Puis, entre 2017 et 2023, elle est passée à près de 5 kilomètres par an, soit une augmentation de 20 % sur six ans et de 113 % depuis 1973.
Entre 1973 et 2013, le débit de glace du glacier de Pine Island a augmenté de plus des trois quarts.
Ces changements ont entraîné un recul spectaculaire de plus de 30 kilomètres de la ligne d'échouage du glacier, le point auquel la plate-forme de glace commence à flotter plutôt que de reposer sur le fond marin.
L'équipe a comparé ces observations avec des modèles informatiques et a conclu que l'accélération rapide était due à l'amincissement et à la fracturation de la plate-forme de glace, à mesure que l'eau de mer plus chaude atteignait plus loin sa face inférieure. Les côtés de la plate-forme de glace se sont détachés de la glace environnante, « ouvrant » les marges de la plate-forme, écrivent Wells-Moran et ses collègues.
Ils concluent que la plate-forme de glace de Pine Island « fournit désormais un soutien négligeable à la glace en amont », ce qui a accéléré la perte de glace de l’Antarctique occidental.
Sue Cook, de l'Université de Tasmanie en Australie, affirme que le vêlage – la rupture de la glace à l'avant de la banquise – ne suffit pas à expliquer l'accélération du glacier. « La cause est très probablement une augmentation des dommages causés aux marges de cisaillement du glacier », dit-elle. « Cette étude contribue à confirmer ce mécanisme. »
Ted Scambos, de l'Université du Colorado, affirme que l'eau chaude de l'océan pourrait atteindre les marges de la plate-forme de glace, là où elle s'avance dans la baie de Pine Island, un fjord sculpté par les glaciers. « Avec la perte de la plate-forme de glace, il est probable que la circulation océanique dans le fjord s'accélèrera et que l'intensité de la circulation près du point où le glacier s'ancre sur le substrat rocheux augmentera », explique Scambos.
Nerilie Abram, de la Division australienne de l'Antarctique, affirme que l'étude aide à démontrer l'ampleur et la rapidité avec laquelle la plate-forme de glace de Pine Island se détériore. « Il ne fait aucun doute que la perte de glace dans cette région continuera à avoir un impact sur les côtes du monde au cours des décennies et des siècles à venir », explique Abram.
