Des preuves biochimiques suggèrent que les peuples nordiques se sont installés en Islande près de 70 ans avant la date d'arrivée acceptée des années 870 et n'ont pas abattu les forêts de l'île.
Les récits historiques disent qu'Ingólfr Arnarson fut le premier colon nordique en Islande, arrivé dans les années 870, mais cela n'est peut-être pas vrai.
Les Nordiques ont peut-être vécu en Islande près de 70 ans plus tôt que ne le pensaient les historiens, et leur arrivée n’a peut-être pas été le désastre environnemental comme on le décrit souvent.
Les récits historiques suggèrent que les premiers habitants se sont installés en Islande dans les années 870. Cette migration précoce est souvent décrite comme un désastre écologique provoqué par des pillards vikings ou des colons nordiques alors qu'ils défrichaient les forêts de l'île pour trouver du combustible, des matériaux de construction et des champs. Les forêts ne couvrent désormais que 2 pour cent du pays.
Il est difficile d’obtenir des preuves solides de l’époque à laquelle les premiers colons sont arrivés. Les archéologues ont mis au jour une ancienne maison longue en bois près du fjord de Stöðvarfjörður, à l'est de l'Islande, datant d'environ 874 ap.
Aujourd'hui, Eske Willerslev de l'Université de Copenhague, au Danemark, et ses collègues ont examiné l'ADN environnemental (ADNe) extrait de deux carottes de sédiments forées au lac Tjörnin, dans le centre de Reykjavík, l'une des colonies les plus anciennes et les plus longtemps occupées d'Islande, pour voir quelles espèces étaient présentes à quel moment. En examinant des couches de cendres volcaniques et en utilisant la datation au radiocarbone et l'analyse des isotopes du plutonium, les chercheurs ont établi une chronologie s'étendant d'environ 200 après JC jusqu'à nos jours, alignée sur les événements historiques connus.
Un marqueur clé qu'ils ont utilisé est connu sous le nom de couche de Landnám tephra, les cendres et les fragments laissés par une éruption volcanique vers 877 après JC. La plupart des preuves d'occupation humaine en Islande se trouvent au-dessus de cette couche, elle a donc été déposée après l'éruption.
« Les signes situés sous le téphra sont comme la preuve irréfutable qu'il y avait une activité humaine antérieure », explique Chris Callow de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude.
Willerslev et ses collègues suggèrent que les gens sont arrivés près de 70 ans avant cette date : vers 810 après JC. En effet, à ce stade, ils ont constaté une augmentation d'un composé appelé lévoglucosane, un indicateur de la combustion de la biomasse, ainsi qu'une augmentation des virus associés aux eaux usées.
« Si cela avait été 850, je n'aurais pas été aussi surpris, mais 810 est un chiffre précoce pour l'expansion des Vikings dans l'Atlantique Nord », explique Callow. « Dans l'ensemble, c'est une belle confirmation de ce que nous aurions pu soupçonner, mais il reste assez controversé d'avoir une date aussi ancienne que 810. »
Rassembler cette histoire environnementale complète de la région est phénoménal, mais les preuves d'une date aussi précoce ne sont pas concluantes, déclare Kathryn Catlin de l'Université d'État de Jacksonville en Alabama. « En ce qui concerne les biomarqueurs des eaux usées, il y a une petite augmentation autour de 800, puis plus rien jusqu'en 1900. Où sont tous les indicateurs de la présence humaine dans les biomarqueurs des eaux usées et la période intermédiaire? » dit-elle. Et bien que la combustion de biomasse puisse indiquer la présence de personnes, les incendies peuvent également être provoqués par des sources naturelles comme la foudre, ajoute-t-elle.
Willerslev et ses collègues, qui ont refusé de parler Nouveau scientifiquea également constaté que l'arrivée des colons coïncidait avec une augmentation de la biodiversité locale. Les enregistrements ADN suggèrent qu'ils emmenaient avec eux du bétail au pâturage, cultivaient des prairies de fauche et pratiquaient la culture de l'orge à petite échelle pour brasser de la bière.
Contrairement à l’idée conventionnelle d’une déforestation rapide, l’ADNe du pollen a révélé que les bouleaux et les saules se sont développés pendant la période de colonisation. Par exemple, les grains de pollen de bouleau ont quintuplé entre 900 et 1200 après JC, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être dû à une gestion délibérée, éloignant le bétail des arbres pour garantir que les colons continuent d'avoir un accès facile au bois de construction et de chauffage.
« C'est le clou dans le cercueil de cette vieille histoire banale des Vikings arrivant en Islande et puis, tout à coup, 'oh non, l'environnement est détruit' », explique Catlin.
Des nombres notables de moutons, de bovins, de porcs et de chevaux n'apparaissent que plusieurs décennies après la colonisation initiale, ce que Willerslev et ses collègues suggèrent parce qu'il aurait fallu environ 20 ans pour constituer des troupeaux suffisamment grands pour être détectables dans les enregistrements eDNA.
Callow suggère une autre raison : il se pourrait que les premiers peuples n'emmenaient pas beaucoup d'animaux avec eux parce qu'ils venaient juste pour la saison estivale à la recherche d'ivoire de morse. «Ils auraient pu tuer quelques morses puis rentrer chez eux», dit-il.
L'eDNA suggère qu'une perte prononcée de biodiversité, y compris de bouleaux et de saules, ne s'est produite qu'après 1200. Willerslev et ses collègues suggèrent que cela n'était pas associé à la présence de colons, mais au refroidissement climatique lié au Petit Âge Glaciaire. – une période de conditions plus froides d'environ 1250 à 1860 – ainsi que les éruptions volcaniques et les ondes de tempête.
