Le site d'un test d'extraction en haute mer en 1979 avait des niveaux de biodiversité inférieurs lorsque les chercheurs l'ont revu en 2023 par rapport aux zones non perturbées à proximité
Nodules de manganèse sur le fond marin dans la zone Clarion-Clipperton dans l'océan Pacifique, photographié par une expédition de 2015
La biodiversité est épuisée et de grands sillons se trouvent toujours dans les fonds marins où des équipements minières en haute mer fonctionnaient il y a plus de 40 ans, dans les résultats qui suggèrent qu'il faudra plusieurs décennies de la mer profonde pour se remettre complètement des activités minières.
Les nodules en haute mer sont remplis de ressources métalliques précieuses telles que le cobalt et le manganèse, des composants critiques dans les batteries de voitures électriques et d'autres appareils.
En 1979, Ocean Minerals Company, une entreprise américaine, a effectué des essais pour l'extraction des nodules dans une zone de l'océan Pacifique connu sous le nom de zone Clarion-Clipperton. Ce fut l'un des premiers essais à effectuer une exploration réaliste des nodules sur le fond marin, déployant une approche similaire aux plans énoncés par les sociétés minières modernes.
« C'est l'un des événements de perturbation les plus anciens qui se sont produits dans la zone Clarion-Clipperton », a déclaré Daniel Jones au National Oceanography Center du Royaume-Uni dans un briefing cette semaine. «C'était vraiment les premiers jours, pour voir s'il était technologiquement possible de récolter ces nodules. Et ils ont prouvé que c'était le cas.
Revisitant le site en 2023, Jones et ses collègues ont constaté que des pistes profondes restaient dans les fonds marins où les machines avaient parcouru des décennies auparavant.
L'équipe a utilisé des véhicules autonomes pour évaluer la biodiversité sur le site. Une certaine vie marine était revenue dans la région, y compris des organismes unicellulaires et des animaux plus grands tels que les concombres de mer, mais, dans l'ensemble, le site se remet toujours, selon les résultats préliminaires que l'équipe n'a pas encore publié.
La biodiversité était encore plus faible dans la zone labourée par rapport aux régions voisines et non perturbées de fond marin. « Nous avons commencé à voir les premières preuves de récupération biologique », a déclaré Jones. «Nous n'avons pas vu de communautés qui sont vraiment revenus à leur statut normal.»
Les résultats soutiennent les recherches antérieures suggérant que les écosystèmes dans les zones extraites subissent un changement durable. En 2020, les chercheurs ont constaté que la diversité microbienne dans une région du Pacifique oriental utilisé pour les tests miniers en 1989 était la moitié de celle des zones non perturbées à proximité du fond marin, une analyse suggérant que les régions minées auraient besoin d'au moins 50 ans pour l'activité microbienne pour récupérer complètement.
Mais certains impacts minières semblent s'être dissipés sur le site de 1979. Sur la base des résultats du modèle, l'équipe pense que les fonds marins entourant les pistes auraient été couverts par un panache de sédiments au lendemain de l'activité minière. Pourtant, les sédiments n'étaient plus visibles en 2023, a rapporté Jones. « L'impact du panache après 44 ans semble relativement limité, ce qui est tout à fait encourageant pour l'impact global de ces effets minières », a déclaré Jones.
L'équipement minière utilisé en 1979 mesurait environ 9 mètres de large, avec une hélice de 2 mètres utilisés sur le fond marin. Les machines modernes sont susceptibles d'être environ deux fois cette taille et devraient donc créer plus de perturbations sur le fond marin, a déclaré Jones.
