L'ADN antique de 348 individus suggère que la peau pâle est devenue la caractéristique prédominante des personnes vivant en Europe beaucoup plus tard que
Un modèle de Cheddar Man, une personne qui vivait en Grande-Bretagne il y a 10 000 ans, basée sur l'analyse de son ADN
Une étude de l'ADN ancien des personnes qui vivaient en Europe entre 1700 et 45 000 ans suggèrent que 63% d'entre eux avaient la peau foncée et 8% avaient la peau pâle, avec le reste quelque part entre les deux. Il y a seulement 3000 ans, les personnes à la peau intermédiaire ou pâle ont commencé à devenir majoritaire.
Jusqu'à il y a quelques années, il a été supposé que les humains modernes qui ont emménagé en Europe il y a environ 45 000 ans ont rapidement évolué la peau plus pâle pour s'assurer qu'ils ont suffisamment de vitamine D pendant les hivers sombres. Les cellules de la peau peuvent faire un précurseur de la vitamine D lorsqu'ils sont exposés à une lumière ultraviolette, mais dans la peau plus foncée, moins d'ultraviolet atteint ces cellules.
Cependant, ce point de vue a changé car il est devenu possible de séquencer l'ADN de personnes qui vivaient il y a plusieurs milliers d'années et d'appliquer des méthodes développées par des médecins légistes pour aider à identifier les suspects des échantillons d'ADN trouvés dans les scènes de crime.
En 2018, par exemple, les chercheurs ont découvert que Cheddar Man, un individu qui vivait en Grande-Bretagne il y a 10 000 ans, avait probablement la peau très foncée et les yeux bleu-vert. De telles prédictions sur les individus ont été critiquées, car la génétique de la pigmentation n'est pas entièrement comprise et nous ne pouvons donc pas être certain des conclusions.
Guido Barbujani à l'Université de Ferrara en Italie et ses collègues ont maintenant prédit la peau, les yeux et les cheveux de presque tous les anciens Européens dont les génomes ont été séquencés jusqu'à présent – 348 individus au total – pour obtenir l'image la plus complète à ce jour de la façon dont Ces traits ont changé en raison de facteurs tels que la sélection naturelle, la sélection sexuelle, la guerre et la migration. Les lacunes dans les séquences signifiaient qu'il n'était pas possible de prédire les trois traits dans les 348 génomes.
Avec cet ensemble de données important, les erreurs devraient être en moyenne au niveau du groupe, de sorte que la conclusion globale de l'équipe que la plupart des Européens anciens étaient à la peau foncée est plus robuste que les prédictions individuelles. Cependant, les résultats doivent toujours être traités avec prudence, car il n'y a aucun moyen de vérifier si les prédictions basées sur les populations européennes modernes sont exactes pour les personnes anciennes.
«Cet article est extrêmement significatif en raison de l'étendue de l'échantillonnage entrepris et des soins et de l'attention accordés à l'analyse des anciens données de l'ADN», explique Nina Jablonski à la Pennsylvania State University.
La raison pour laquelle les Européens semblent avoir évolué une peau plus pâle relativement récemment peuvent se rapporter à des changements alimentaires alors que les gens ont commencé à vivre dans de plus grandes colonies, explique Jablonski. «La plupart des chasseurs-cueilleurs paléolithiques et la plupart des peuples de l'âge du bronze ont probablement obtenu suffisamment de vitamine D à partir de sources alimentaires, y compris de la viande d'animaux sauvages», dit-elle. « Cette situation ne commence pas à changer considérablement jusqu'à ce que les établissements grandissent. »
Il est possible que certains des peuples néandertaliens qui vivaient en Europe bien avant l'arrivée des humains modernes aient une peau pâle, mais il y avait probablement beaucoup de variations, explique Jablonski. «Leurs couleurs de la peau variaient probablement presque autant de temps et d'espace que celles des humains modernes.»
Les Néandertaliens et les humains modernes se sont engagés, mais cela peut se produire en dehors de l'Europe. Des études antérieures ont conclu que la peau pâle n'était pas un trait acquis des Néandertaliens.
Outre les preuves génétiques de la couleur de la peau passée, il y a aussi des indices dans les œuvres des premiers temps historiques. Mais les œuvres ne peuvent pas être invoquées, explique Barbujani. Par exemple, les œuvres d'art égyptienne anciennes représentent toujours les femmes comme une peau plus claire que les hommes. «Il y a un problème avec les images artistiques de style», dit-il.
