Le 14 avril 2025, Blue Origin a lancé six femmes – Aaisha Bowe, Amanda Nguyễn, Gayle King, Katy Perry, Kerianne Flynn et Lauren Sánchez – sur un voyage suborbital vers le bord de l'espace.
Les titres l'ont qualifié de moment historique pour les femmes dans l'espace. Mais en tant qu'éducateur du tourisme, je me suis arrêté – pas parce que j'ai remis en question leur expérience, mais parce que j'ai remis en question la langue. Étaient-ils des astronautes ou des touristes spatiaux? La distinction est importante – non seulement pour l'exactitude, mais pour comprendre comment l'expérience, le symbolisme et la forme de la motivation se déplacent aujourd'hui.
Dans les études touristiques, mes collègues et moi demandons souvent ce qui motive les voyages et en fait une expérience significative. Ces femmes ont franchi une frontière en laissant la surface de la Terre. Mais ils sont également entrés dans une controverse à propos d'une ligne symbolique: la ligne floue entre l'astronaute et le touriste, entre la réussite scientifique et l'expérience organisée.
Ce vol n'était pas seulement une question d'altitude vers laquelle ils ont volé – il s'agissait de ce que cela signifiait. À mesure que les voyages dans l'espace commercial deviennent plus accessibles aux civils, de plus en plus de gens se joignent à des vols spatiaux non pas en tant que scientifiques ou spécialistes de la mission, mais en tant qu'invités ou des participants payants. La frontière entre l'astronaute et le touriste spatial devient de plus en plus floue.
Dans mon propre travail, j'explore comment les voyageurs trouvent un sens dans la façon dont leurs voyages sont encadrés. Une perspective d'études touristiques peut aider à déballer comment des expériences comme le vol d'origine bleue sont conçues, commercialisées et finalement comprises par les voyageurs et l'industrie du tourisme.
Alors, ces passagers étaient-ils des astronautes? Pas au sens traditionnel. Ils n'ont pas été sélectionnés à travers des protocoles de formation rigoureux de la NASA, et ils ne produisaient pas de recherche ou d'exploration en orbite.
Au lieu de cela, ils appartiennent à une nouvelle catégorie: les touristes spatiaux. Ce sont des participants dans un parcours symbolique fabriqué qui reflète la façon dont le vol spatial commercial redéfinit ce que signifie aller dans l'espace.
Le tourisme spatial en tant que marché de niche
Space Tourism a ses origines en 1986 avec le lancement de la Station spatiale Mir, qui est devenue plus tard la première plate-forme orbitale à accueillir des astronautes non professionnels. Dans les années 1990 et au début des années 2000, Mir et son successeur, la Station spatiale internationale, ont accueilli une poignée d'invités civils financés par les privés – notamment l'homme d'affaires américain Dennis Tito en 2001, souvent cité comme le premier touriste spatial.
Le tourisme spatial a depuis évolué en un marché de niche vendant des rencontres brèves au bord de l'atmosphère de la Terre. Alors que les passagers du vol NS-31 n'ont pas acheté leurs sièges, l'expérience reflète ceux vendus par des fournisseurs de tourisme spatiaux commerciaux tels que Virgin Galactic.
Comme d'autres formes de tourisme de niche – des retraites de pont, des sentiers du patrimoine ou des aventures extrêmes – l'espace de voyage fait appel à ceux attirés par la nouveauté, l'exclusivité et le statut, qu'ils aient acheté le billet.
Ces vols suborbitaux peuvent durer quelques minutes, mais ils offrent quelque chose de bien plus durable: le prestige, la narration personnelle et le sentiment de participer à quelque chose de rare. Le tourisme spatial vend l'expérience d'être quelque part que peu ont visité, pas la destination elle-même. Pour beaucoup, même un vol de 10 minutes peut franchir une étape profonde.
Motivation touristique et évolution du tourisme spatial
La théorie de la poussée et de l'absence dans les études touristiques aide à expliquer pourquoi les gens pourraient vouloir faire des voyages spatiaux. Facteurs de poussée – désirs internes tels que la curiosité, une envie de s'échapper ou un empressement à prendre la gloire – l'intérêt. Facteurs d'attraction – éléments externes tels que souhaitant voir la vision de la Terre d'en haut ou ressentir la sensation d'apesanteur – accélérer l'attrait.
Le tourisme spatial puise dans les deux. Il est alimenté par le lecteur interne de faire quelque chose d'extraordinaire et de l'attraction externe d'une expérience émotionnelle très chorégraphiée.
Ces vols sont souvent marqués – pas nécessairement avec des logos flashy, mais par des choix de narration et de conception qui font que l'expérience se sent emblématique. Par exemple, alors que la nouvelle fusée Shepard dans laquelle les femmes ont voyagé ne porte pas un emblème distinct, il présente le nom de l'entreprise, Blue Origin, en audacieux lettres le long du côté. Les passagers portent des combinaisons de vol personnalisées, posent des photos en plein air et reçoivent des correctifs ou des certificats de mission, tous conçus pour faire écho aux rituels des missions spatiales professionnelles.
Ce qui est vendu est une expérience « astronaute-pour-jour »: émotionnellement puissante, visuellement convaincante et riche en symbolisme. Mais dans les classifications touristiques, ces voyageurs sont des touristes spatiaux – les participants dans une excursion organisée et de courte durée.
Expérience de représentation et marketing
L'image du vol Blue Origin de six femmes à bord d'une fusée a été formulée comme une victoire symbolique – un moment de puissance des filles conçu pour la visibilité et la célébration, mais il a également été soigneusement organisé.
Ce n'était pas la première fois que les femmes entraient dans l'espace. Depuis sa création, la NASA a sélectionné 61 femmes comme candidats d'astronautes, beaucoup d'entre eux apportant des contributions révolutionnaires à la science de l'espace et à l'exploration. Sally Ride, Mae Jemison, Christina Koch et Jessica Meir sont non seulement entrés dans l'espace – ils se sont entraînés en tant qu'astronautes et ont contribué de manière significative aux missions scientifiques, ingénieurs et de longue durée. Leurs voyages ont marqué des réalisations historiques dans l'exploration spatiale plutôt que des moments organisés du tourisme.
Reconnaître leur héritage est important car le vol spatial commercial crée de nouveaux types d'expériences uniques et sur mesure, celles plus façonnées par les performances des médias que par les jalons scientifiques.
Le vol Blue Origin n'était pas une mission scientifique mais était plutôt considéré comme un événement symbolique. Dans le tourisme, les entreprises, les spécialistes du marketing et les médias créent souvent ces performances pour maximiser leur visibilité. SpaceX a adopté une approche similaire avec sa mission Inspiration4, transformant un vol orbital privé en un événement médiatique mondial avec un documentaire Netflix et une narration émotionnelle.
The Blue Origin Flight a vendu un sentiment de progrès tout en mélangeant les rôles entre l'astronaute et l'invité. Pour l'origine bleue, la valeur symbolique était significative. En lançant la première équipe entièrement féminine dans des espaces suborbitaux, la société a pu revendiquer une étape historique – une qui les a alignées sur l'inclusion – sans le coût, la complexité ou le risque associés à une mission scientifique. Ce faisant, ils ont généré une énorme attention des médias.
Éducation touristique et maîtrise des médias
Dans le monde d'aujourd'hui, les voyages dans l'espace concernent l'histoire qui est racontée sur le vol. Des visuels organisés aux publications sur les réseaux sociaux et à la couverture médiatique, une grande partie de la signification de l'expérience est façonnée par le marketing et les médias.
Comprendre que le processus est important – non seulement pour les universitaires ou les initiés de l'industrie, mais pour les membres du public, qui suivent ces voyages à travers les récits produits par les équipes marketing des entreprises et les médias.
Une autre théorie des études touristiques décrit comment les destinations évoluent au fil du temps – de l'exploration, du développement, de l'adoption de masse. De nombreuses formes de tourisme commencent dans une phase d'exploration, accessible uniquement aux riches ou bien connectées. Par exemple, la grande tournée de l'Europe était autrefois un rite de passage pour les aristocrates. Son héritage a aidé à façonner et à développer des voyages modernes.
À l'heure actuelle, le tourisme spatial est au stade d'exploration. Il est cher, exclusif et disponible pour quelques-uns. Il y a une infrastructure limitée pour le soutenir, et les entreprises expérimentent toujours à quoi devrait ressembler l'expérience. Ce n'est pas encore le tourisme de masse, cela ressemble plus à un terrain de jeu de haut niveau pour les premiers adoptants, attirant l'attention des médias et la curiosité à chaque lancement.
Les progrès technologiques, les changements économiques et l'évolution des normes culturelles peuvent accroître l'accès à des destinations uniques qui commencent comme des limites à la majorité des touristes. Le tourisme spatial pourrait être le prochain à évoluer de cette façon dans l'industrie du tourisme. Comment il est encadré maintenant – qui peut y aller, comment les participants sont étiquetés et comment leurs histoires sont racontées – donnera le ton à l'avenir. La compréhension de ces voyages aide les gens à voir comment la société s'accumule et vend une expérience inspirante bien avant que la plupart des gens ne se permettent de se joindre au voyage.
