Les astronomes ont découvert que 3I/ATLAS transporte du méthanol et d'autres produits chimiques probablement importants à l'origine de la vie.
La comète 3I/ATLAS n'est que le troisième visiteur connu de notre système solaire en provenance d'ailleurs
La comète interstellaire 3I/ATLAS rejette des composés chimiques riches en carbone à un rythme plus élevé que presque toutes les autres comètes de notre système solaire. L’un de ces composés est le méthanol, un ingrédient clé de la chimie prébiotique qui n’a pas été observé dans d’autres objets interstellaires.
3I/ATLAS, qui n'est que le troisième visiteur de notre système solaire en provenance d'une autre partie de la galaxie, semble ne ressembler à aucune comète de notre propre voisinage galactique. Au fur et à mesure qu'elle se dirigeait vers le soleil, une enveloppe de vapeur d'eau et de gaz s'est rapidement développée autour d'elle, qui contenait également des quantités beaucoup plus importantes de dioxyde de carbone que celles que l'on voit dans les comètes typiques du système solaire. La lumière de la comète semblait également beaucoup plus rouge que d'habitude, indiquant une possible chimie de surface inhabituelle, et elle a commencé à libérer ses gaz alors qu'elle était relativement loin du soleil, une indication qu'elle n'était peut-être pas passée près d'une autre étoile depuis des centaines de millions d'années, ou depuis qu'elle a quitté son système stellaire d'origine.
Aujourd'hui, Martin Cordiner du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland et ses collègues ont utilisé l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili pour découvrir que 3I/ATLAS produit des quantités importantes de cyanure d'hydrogène gazeux, et des quantités encore plus importantes de méthanol gazeux. « Des molécules comme le cyanure d'hydrogène et le méthanol sont présentes en quantités infimes et ne constituent pas les constituants dominants de nos propres comètes », explique Cordiner. « Ici, nous voyons qu'en fait, dans cette comète extraterrestre, ils sont très abondants. »
Cordiner et son équipe ont découvert que le cyanure d'hydrogène gazeux provenait de relativement près du noyau rocheux de la comète et était produit en quantités d'environ un quart à un demi-kilogramme par seconde. Du méthanol a également été trouvé dans le noyau, mais il semble également être produit en quantités importantes dans la coma de la comète, qui est la longue queue de poussière et de gaz située à plusieurs kilomètres de la comète elle-même.
Le méthanol est apparu en quantités bien plus importantes que le cyanure d'hydrogène – environ 40 kilogrammes par seconde – et représente environ 8 % de la vapeur totale provenant de la comète, contre environ 2 % pour les comètes standards du système solaire. Les différences de localisation de ces deux molécules suggèrent également que le noyau de la comète n'est pas uniforme, ce qui pourrait éventuellement nous renseigner sur la manière dont elle s'est formée, explique Cordiner.
Bien que le méthanol soit un composé carboné relativement simple, il constitue un tremplin clé vers la production de molécules plus complexes essentielles à la vie, explique Cordiner, et serait probablement produit en grandes quantités lorsque d'autres réactions chimiques produisant ces molécules se produiraient. « Il semble chimiquement invraisemblable que l'on puisse s'engager sur la voie d'une complexité chimique très élevée sans produire de méthanol », explique Cordiner.
Josep Trigo-Rodríguez, de l'Institut des sciences spatiales d'Espagne, et ses collègues ont prédit qu'une comète riche en métaux comme le fer devrait également produire des quantités relativement importantes de méthanol, car l'eau liquide, libérée par la chaleur du soleil, commencerait à traverser le noyau de la comète et à réagir chimiquement avec ses composés de fer – un processus qui devrait créer du méthanol. En tant que tel, trouver des traces de méthanol dans le coma de la comète pourrait être un signe que la comète est relativement riche en métaux, dit-il.
