Le président Donald Trump semble avoir ordonné le retour aux essais nucléaires après des décennies de traités difficiles mais efficaces interdisant cette pratique – mais cela se produira-t-il réellement ?
Donald Trump a fait cette annonce avant sa rencontre avec le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud.
Le président américain Donald Trump a déclaré que son pays reprendrait ses essais d'armes nucléaires après une interdiction de plusieurs décennies. Mais les chercheurs parlant à Nouveau scientifique Ils affirment que de tels tests n’ont aucune nécessité scientifique et qu’ils seraient purement symboliques, troublants pour la paix mondiale et susceptibles de déclencher des protestations parmi les citoyens américains. En bref, il est peu probable que cela se produise – mais cela ne signifie pas que cette annonce soit entièrement anodine.
Trump a annoncé la nouvelle politique dans un article sur Truth Social, affirmant qu'en raison des « programmes d'essais d'autres pays (sic), j'ai demandé au ministère de la Guerre de commencer à tester nos armes nucléaires sur un pied d'égalité. Ce processus commencera immédiatement ».
L’annonce était peu détaillée, mais elle a également dérouté les experts car aucun autre pays ne teste actuellement de bombes nucléaires. La Russie a récemment fait la démonstration d’un drone sous-marin à propulsion nucléaire et d’un missile à propulsion nucléaire, mais ni l’un ni l’autre n’étaient réellement des détonations nucléaires.
Certes, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, des signes ont montré que plusieurs pays préparaient leurs sites historiques d'essais d'armes nucléaires – que ce soit avec l'intention réelle d'effectuer de nouveaux essais ou simplement pour une posture politique. Des travaux de modernisation ont eu lieu sur le site d'essai chinois dans la région extrême-ouest du Xinjiang, ainsi que sur celui de la Russie dans un archipel de l'océan Arctique et sur le site d'essai américain dans le désert du Nevada.
Mais de nouveaux tests iraient à l’encontre de décennies d’interdictions difficiles mais efficaces. Le Traité d’interdiction limitée des essais nucléaires a été signé par le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Union soviétique en 1963, interdisant les essais de ces armes dans l’atmosphère, sous l’eau ou dans l’espace, mais autorisant les essais souterrains. Puis, en 1996, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT) a théoriquement mis également un terme aux essais souterrains et, bien qu’il n’ait jamais été techniquement ratifié, il a été efficace.
Plus de 2 000 tests ont eu lieu entre la première détonation américaine, Trinity, en 1945 et la rédaction du TICE. Depuis lors, l'Inde et le Pakistan ont chacun effectué une poignée d'essais en 1998, tandis que la Corée du Nord est le seul pays à avoir testé une arme nucléaire au 21e siècle, son dernier essai ayant eu lieu en 2017. Les États-Unis n'ont pas testé d'arme nucléaire depuis 1992.
Dans ce contexte, la plupart des experts doutent que le président Trump – qui a exprimé clairement son désir de recevoir le prix Nobel de la paix – puisse conduire les États-Unis à devenir la première superpuissance mondiale à reprendre les essais nucléaires.
John Preston, de l'Université d'Essex, au Royaume-Uni, estime que la déclaration du président pourrait n'être qu'une « rhétorique trumpienne » sans réelle intention de faire exploser des armes nucléaires, mais prévient que même cela pourrait être dangereux. Historiquement, la stratégie soviétique et russe a consisté à intensifier puis à désamorcer, dit-il, en agissant de manière agressive pour forcer les adversaires à prendre du recul.
Preston dit que pendant la guerre froide, les puissances nucléaires ont consacré beaucoup de temps et d’énergie à faire appel à des experts de domaines variés pour comprendre exactement comment les essais d’armes nucléaires et la prolifération pourraient aggraver le conflit. Mais depuis lors, cette question est devenue moins centrale et le sujet est devenu très secret en général.
« Dans les cercles politiques, dans les cercles de stratégie nucléaire, je crains que l'on comprenne probablement moins bien l'échelle de l'escalade », dit Preston. « Toute la science est réellement connue sur les effets des armes nucléaires. Il n'y a plus rien à savoir. Cela serait donc purement symbolique et nous entraînerait simplement sur une échelle d'escalade que nous ne comprenons plus vraiment. »
Il y aurait certainement peu de résultats scientifiques à tirer d’une telle démarche. Aujourd’hui, les essais nucléaires sont effectués avec une extrême précision dans le cadre de simulations physiques sur de vastes supercalculateurs. Les deux ordinateurs les plus puissants du monde (du moins parmi ceux qui sont rendus publics) sont tous deux gérés par le gouvernement américain et sont utilisés pour garantir l’efficacité de la dissuasion nucléaire américaine sans avoir à procéder à des essais physiques.
Christoph Laucht, de l'Université de Swansea, au Royaume-Uni, estime qu'une reprise des tests constituerait un pas en arrière à un moment dangereux de l'histoire. Le traité New START doit expirer le 4 février 2026 et le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire est déjà terminé, ce qui signifie que la Russie et les États-Unis ne seront plus qu’à quelques mois de n’avoir conclu aucun traité nucléaire formel, avec peu de chances de parvenir à de nouveaux accords dans le climat géopolitique tendu actuel.
« Je pense qu'il existe une inquiétude légitime selon laquelle cela pourrait être le début d'un nouveau type de course aux armements nucléaires », déclare Laucht. « Nous disposons encore d'un grand nombre de têtes nucléaires, mais nous nous dirigeons en fait, en termes de traités, vers quelque chose de comparable à celui du début de la guerre froide, lorsqu'il n'existait pas de traité de limitation des armements. »
Le risque est que si un pays reprend les tests, d’autres se sentiront obligés de faire de même, explique Laucht. Et les tests entraîneraient probablement des protestations de la part de groupes environnementaux, de militants pacifistes et de citoyens à proximité du site d’essai du Nevada, rendant encore plus tendus des États-Unis déjà polarisés.
Sara Pozzi, de l’Université du Michigan, affirme sans détour que la reprise des essais d’explosifs nucléaires n’a aucun sens pour les États-Unis. « Cela compromettrait la stabilité mondiale, inciterait d’autres pays à relancer leurs propres programmes d’essais d’explosifs nucléaires et menacerait des décennies de progrès vers le contrôle des armements nucléaires », dit-elle. « Au lieu de cela, les États-Unis devraient continuer de montrer l’exemple et contribuer à renforcer les efforts mondiaux visant à prévenir la prolifération nucléaire. »
Il existe bien sûr un autre argument : Trump, de manière caractéristique, s’est empressé de publier sur les réseaux sociaux des déclarations mercurielles, peu spécifiques et vagues qui ne racontent pas toute l’histoire.
Nick Ritchie, de l'Université de York, au Royaume-Uni, affirme que Trump pourrait bien parler simplement de tester des technologies de vecteur nucléaire, comme les missiles qui les lancent, plutôt que des ogives elles-mêmes – d'autant plus qu'une reprise des tests d'ogives nucléaires signifierait probablement des années de planification, d'ingénierie et de travail politique qui dépasseraient sa présidence. Mais si tel est le cas, la confusion demeure, car ces technologies sont et ont toujours été testées régulièrement, aux côtés de celles des alliés de l’OTAN.
«C'est une façon très Trumpienne de communiquer sur toutes sortes de questions politiques, y compris sur des questions très potentiellement déstabilisatrices et dangereuses comme la politique américaine en matière d'armes nucléaires», explique Ritchie. « Il est possible que je me trompe et que les préparatifs soient très avancés pour un retour aux essais nucléaires, mais je n'ai certainement vu aucune indication à ce sujet. »
