Une étude de 160 famines européennes entre 1500 et 1800 montre que les événements météorologiques El Niño ont conduit à l'apparition de certaines famines et ont prolongé la durée d'autres.
Les événements El Niño ont entraîné de mauvaises récoltes dans certaines régions d’Europe et une hausse des prix des céréales ailleurs.
Le phénomène météorologique El Niño, qui influence aujourd’hui le climat et les économies des régions bordant l’océan Pacifique, a également provoqué des famines en Europe entre 1500 et 1800.
Pendant les périodes El Niño, les eaux océaniques du Pacifique central et oriental se réchauffent, perturbant les alizés et entraînant des changements dans les régimes de précipitations dans le monde entier. Lorsque les eaux se refroidissent dans la même zone du Pacifique, on parle de La Niña, et ces oscillations entre les phases océaniques chaudes et froides sont connues sous le nom d’El Niño – Oscillation australe (ENSO).
Le phénomène a de graves conséquences sur les régions tropicales et subtropicales, notamment en Australasie, où il entraîne un temps plus sec et entraîne souvent des sécheresses et des feux de brousse, et sur les Amériques, où les précipitations augmentent, parfois de manière catastrophique.
Mais jusqu'à présent, peu d'attention scientifique a été accordée à ses effets sur l'Europe, affirment Emile Esmaili de l'Université Columbia à New York et ses collègues.
L'équipe d'Esmaili a examiné un ensemble de données sur 160 famines européennes survenues au début de la période moderne en Europe, ainsi qu'un enregistrement d'El Niño et de La Niña basé sur les données des cernes des arbres.
Plus de 40 pour cent des épisodes de famine en Europe centrale au cours de cette période étaient associés aux événements El Niño, ont-ils découvert.
El Niño a tendance à augmenter les précipitations dans cette région, ce qui pourrait avoir entraîné une humidité excessive du sol et de mauvaises récoltes, selon les chercheurs.
Même si les événements El Niño n'ont pas directement conduit à la famine ailleurs sur le continent, ils ont augmenté de 24 % la probabilité annuelle que les famines persistent dans les neuf régions européennes étudiées par les chercheurs.
Pour expliquer pourquoi, Esmaili et ses collègues ont également étudié les prix des céréales et du poisson, et ont constaté que les événements El Niño avaient fait augmenter les prix de divers aliments à travers l'Europe pendant plusieurs années.
David Ubilava, de l'Université de Sydney en Australie, affirme que l'ENSO peut encore aujourd'hui provoquer l'insécurité alimentaire et la malnutrition parmi les ménages à faible revenu dans des régions telles que l'Asie du Sud et du Sud-Est, l'Océanie et certaines parties de l'Afrique.
Mais même si les événements El Niño affectent également le climat de l'Europe, il est peu probable qu'ils aient un impact aussi grave sur la sécurité alimentaire, dit-il.
« Le même effet météorologique aura un résultat très différent aujourd'hui. Les cultures sont plus résilientes, les pratiques de production sont bien meilleures, les prévisions météorologiques sont passées de pratiquement inexistantes à assez précises et les marchés sont intégrés », explique Ubilava.
